夏・流星・鵺の啼く

終章〝長い夏の終わりに〟

〝長い夏の終わりに〟（４）

――皇紀（ＡＩ）２７８０年、１１月１９日、土曜日。〔２０：４８〕

そして、第七の夜がやって来る。

ベルクリヒト・ローエングリンは未帰還。

Eigisが、〝天緋核（エスプリ）〟の反応だけが彼女の生存を示している。

居場所は知れないが、その事実だけが誰もを安心させていた。

黒岩（クロイワ） 双葉（フタバ） 特務 少尉は、命にこそ別状はなかったが。

深刻なダメージは纏者（クローサー）への復帰を絶望的なものにしていた。

即ち、この場に居るのはたった五人。

Birthday-clothes（バースディ・クロース）、出流（イズル） 龍起（タツキ） 特務 少尉、及び吾続（アツヅ） 司（ツカサ） 特務 准尉。

Tausend（タウゼント）、Jena（イェーナ）・Pfannkuchen（プファンクーフェン） 特務 少尉。

Yearly-β（イェーリー・ベータ）、 Robin（ロビン）・Robinson（ロビンソン） 中尉。

そして、

「起きよ、〝しるだれす〟」

声に応えて組み上げられるのは鋼の刃。

遠い未来からの来訪者が鋼をまとう、燐光は橙。

舞い踊るは三角形の浮遊する黒鉄、その数八つ。

「大雷（おおいかづち）、火雷（ほのいかづち）、黒雷（くろいかづち）、柝雷（さくいかづち）。

　若雷（わきいかづち）、土雷（つちいかづち）、鳴雷（なるいかづち）、伏雷（ふしいかづち）。

　八雷（やくさのいかづち）纏い（まとひ）てここに言祝（ことほ）ぐ。

　逆登（さかのぼ）るは根之堅洲國（ねのかたすくに）、妣國（ははのくに）、底根國（そこつねのくに）。

　言開（ことひら）くは道反大神（ちがえしのおおかみ）。

　黄泉戸喫（よもつへぐい）を祓い捨て、投げ放つは意富加牟豆美（おおかむづみ）。

　——結びて開け、」

――〝親神殺しの逆下り〟

謡（うた）われるは異形の祝詞（のりと）。

稲背脛命（イナセハギノミコト）が〝Eigis（しるだれす）〟の第三段階（phase3）を起動する。

虚空を鏡面が寸断し、青天の霹靂が音もなく天地を繋ぐ。

歪（ひず）む闇天（あんてん）に、それが姿を現す。

おぞましき怪物の名は鵺漆号（No.7）。

その能力（ちから）、人心を写し取り、攻撃（たたかい）の意思それ自体を刈り取る忌まわしの呪い。

「——今夜は、月が奇麗ですね」

少女（オルトルート）の姿をした怪物（第七の鵺）は、楽し気にそう嘯（うそぶ）いた。

「……趣味が悪いにも程がある」

イェーナが吐き捨てる、ツカサは無言、出流は表面上動揺を見せず。

だが、否。

その程度が、その程度で。

怪物は第七の悪夢を名乗れるだろうか。

いいや、その程度では決してない。

「——猟犬（Jagdhund）」

少女（かいぶつ）の歌（こえ）も高らかに。

応えて高音を響かせ虚空に生じるのは、菱形の悪夢（さつい）。

「老父（Alter Vater）と債権者（Gläubiger）」

続けて２つ、合わせて３つ。

『おい、冗談だろ』

　骨振通信を通じて戦士（イェーナ）が、

『——避けろ！』　

　そして少年（ツカサ）が叫ぶ。

「寡婦の息子（Der Sohn einer Witwe）。

　盗賊の息子たち（Söhne von Dieben）。

　ポリュフェーモス（Polyphem）。

　——食人鬼（kannibalischer Dämon）」

続けて４つ、合わせて７つ。

楽し気に、少女（かいぶつ）が嗤う。

幼子も、老人も、男も、女も、美しきも醜きも。

賢（さか）しきも愚かしきも違いなく、諸人（もろびと）みな区別なく。

――死に惑（まど）え。

Yearly-β（ロビン・ロビンソン）は発砲する。

秒間6,000発の砲弾（しにがみ）は、しかし鵺漆号（かいぶつ）に届かない。

空を舞う〝竜剣（Drachenschwert）〟がそれを阻む。

回転する刃は絶対なる盾。

そして命を奪う牙なれば。

――白鳥（Schwan）。

囁くように第八の銘（な）で呼ばれた剣は獰猛だった。

出現と同時に高速回転、射撃体勢を取っていたYearly-β（ロビン・ロビンソン）を無音で両断。

黒鉄のEigis（よろい）が解けるように崩れ。

人間だったものが２つに分かれて崩れ落ちる。

『くっ——？！』

飛来する〝竜剣〟を刃渡り２ｍの直剣で受けるBirthday-clothes（ツカサ）。

真正面からまともに受け止めることはできない。

その速度と回転、質量から繰り出される威力は砲弾に比するのもおこがましい。

かろうじて刃を傾けて受け流す。

軽く触れただけで勝負を終わらせることを指して鎧袖一触と言う。

この戦いはまさにそれ。

まともに触れられたなら、そこで終わる。

次々と飛来する〝竜剣〟をかろうじて受け流しながらツカサは判断の甘さを呪った。

最悪を想定したはずだった、誰の姿になろうと斬ろうと覚悟を決めたはずだった。

だが、そんな覚悟はあまりにも甘い。

最悪の敵はその覚悟の上を通り過ぎて行く。

――覚悟どころの話ではない、戦力差が違い過ぎる。

『ツカサ、５秒』

イェーナが囁く。

笑う、戦友（かのじょ）の無茶振りはいつもの事だ。

『イズル』

『はい！』

Birthday-clothes（ヨロイ）の一部が自ら弾け飛び、接近中の〝竜剣〟の進路を変える。

そう何度もやれる手ではない、Eigisの質量には制限があり、補充の隙は無論ない。

だから躊躇はしなかった。

稼いだ１秒以下の時間で踏み出す。

――電磁加速。

飛び交う〝竜剣〟の嵐の中を駆け抜け一直線に鵺漆号（かいぶつ）に肉薄する。

〝竜剣〟が迫る。２枚。

身体を傾けてすり抜ける、装甲どころか身体（にく）の一部を削られながら避ける。

膝部の装甲を射出、崩れた体勢を無理やり引き戻し、さらに歩を進める。

〝竜剣〟が迫る。４枚。

振り返りもせず直剣を振った。

飛行軌道を遮り運動エネルギーをぶつけ合い無理やりに凌ぎきる。

装甲（よろい）も身体（その下）もどこもかしこも削られて。

背を濡らす血が自分のものだけでない事には気づいていた。

だが信じた、致命傷は避けているはずだと。

崩れた体勢から更なる電磁加速、地面を削りながら直剣を切り上げる。

死角から迫りつつあった１枚を直感だけで迎撃した。

肩関節に激痛、外れたか、砕けたか、考える暇はない。

痛みを無視して無理やり直剣を引き戻す、あと３歩半、それで届く。

――１歩、２歩、３歩と半分。

横薙ぎに振り抜かれた直剣は、だが。

金属の破断する嫌な音とともに刀身の半分が切り飛ばされる。

それこそが〝竜剣（絶対防御）〟。

だが、——５秒、機会（とき）は稼いだ。

――〝略奪者の雷牙（Der Plünderer-Donnerzahn）〟

あらゆる障害物を、飛び交う〝竜剣〟それ自体をすら足場に戦鬼（イェーナ）が空を駆けた。

稲妻のように、あらゆる全てを最短距離で反射しながら雷爪が走る。

それは一閃（ひとすじ）の雷鳴、絶死の魔槍。

反撃を警戒する事すらなく全速で、ただ真っすぐに。

それはいつかの再現。

軌道に割り込んだ八枚の〝竜剣〟が壁となり魔槍を阻む。

そのすべてを貫いてなお五指にまとった爪は輝きを失っていない。

単純に、八枚の〝竜剣〟に腕より太い肩と胴部が引っかかって止まったに過ぎず。

故に、鵺漆号（かいぶつ）が嗤う。

――まわれ（おどれ）。

戦友（イェーナ）の右腕に貫かれたまま八枚の竜剣が躍（まわ）る。

引き裂かれ文字通り八つ裂きになって飛び散るイェーナの右腕。

動け。

動け。

動け！

この一瞬しかもう残されていない。

竜剣が再度攻撃態勢を整えるまでのこの一瞬だけが、

この剣（サツイ）が届く唯一（さいご）の機会。

だが現実は残酷だ、装甲はあちらもこちらも破断。

その状態で連続使用した電磁加速は全身を電子レンジのように焼いている。

出血はおびただしく、体が動くまでに、——もう一瞬が足りない。

どっ、と大質量が衝突する濁音が響く。

正方形の断面を持つ刺突剣（エストック）が怪物の胸を貫いている。

『——最悪の気分』

骨振通信を通じて響いた声は第八の戦士（パビルサグ）のもの。

唯一の例外、〝竜剣〟の絶対防御をすり抜けるもの。

「遅刻だぜ騎兵隊、」

響いた肉声はイェーナのもの、Tausend（装甲）が音もなく解ける。

維持限界。

足が震える、動かない、もう一瞬が足りた。

半ばで折れた剣を振り抜く。

刃を少女（かいぶつ）が片手で受け取めて笑う。

姿通りの存在ではない、これは怪物（ぬえ）なのだから。

――使えよ。

戦友（イェーナ）の唇が音もなく告げた。

崩れ落ちる彼女の姿を見ながら、戦士（ツカサ）の脳は駆動する。

あらゆる黒鉄がEigisの支配下にあるという基本的な思考。

――刃なら、そこにある。

崩れ解けた〝Tausend〟に指先が振れる。

――金属変形、形質固定。

そうだ剣は、ここにある。

意識などしていない、考えてなどいない。

反射的に、無意識に。

振り上げる。

人の心を読み、分析する鵺漆号（かいぶつ）であるが故の死角。

滑り込む、最後の刃（サツイ）。

解けるように、燃え尽きる灰のように。

怪物が消えていく。

それでもなお、怪物は嗤う、最後まで。

――おまえたちも死ね。

八枚の〝竜剣〟は宙を舞う。

最後の一瞬、命を刈り取るにはそれで足りると言わんばかりに。

金属音が響く。

その八枚を阻むものもまた、八つの〝竜剣〟。

「——させません」

高らかに宣言するのはベルクリヒト（オルトルート）・ローエングリン（ヴァインライヒ）。

「猟犬（Jagdhund）、老父（Alter Vater）、債権者（Gläubiger）。

　寡婦の息子（Der Sohn einer Witwe）、盗賊の息子たち（Söhne von Dieben）。

　ポリュフェーモス（Polyphem）、食人鬼（kannibalischer Dämon）。

　そして白鳥（Schwan）。

〝竜剣〟八基、我が全身全霊（わたしのすべて）をもって全員の生還を保証します。

　対象、〝鵺漆号（No.7）〟の形象崩壊を視認。

　――お疲れさまでした、我々（じんるい）の勝利です」

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「まあ全員の生還を保証って言っても……。

　ロビン（アメ公）がやられちまったけどな」

止血キットで右肩を塞ぎながら蒼い顔でイェーナがひとりごちる。

「申し訳ありません。

　個人的にロビン（彼女）には思い入れがないもので」

ツカサの応急処置を終えたベルクリヒト（オルトルート）がイズルに処置をしながら

言う。

「それはちょっと、もうちょっと建前と言うか……」

「ほんとにね」

ツカサが呆れたように言い、それに同調してサクラが嘆息する。

ロビンは即死だったが、他は重症なれど致命傷はなかった。

もっとも重症なのは右腕を失ったイェーナ。

それ以外も大小あちこちに傷を受けてはいるが生きている。

「はあ。気が重い。まだもう１体居るんでしょ……」

思わず吐いたツカサの愚痴に、サクラが首を振る。

「——第八は、いわば消化試合よ。

　……誰が犠牲になるかって問題はあるけど。

　そうでしょ、ハギ。

　オルトルートは死なせない」

サクラの言葉にハギが表情を凍らせる。

「……それがあなたが４巡目を始めた理由なのね」

「どういうことです？」

イズルの問いに、ハギが口を開く。

酷く、重たげに、数千年を生きた戦士（ハギ）が吐き出す最後の事実。

「鵺は、別のどこか、時間か世界かはわかららないけど。

　そこから熱量（エネルギー）を簒奪するために送り込まれた先兵。

　彼らは自動的で……、一定の条件を満たした時に現れる」

「条件？」

いぶかしげにイェーナが問う。

それはなんなのだと。

「文明の発展、一定以上の。

　——鵺はエネルギーを奪う。

　際限なくなんでもね。

　質量と情報、熱量は等価だと言ったでしょう。

　浮動遊電子非接触給電システムはそのために用意されたの。

　奪いやすい電気（エネルギー）で空を埋め尽くしておかなければ。

　鵺（あれ）は文字通り全てを食い尽くす。

　だから、鵺の到来を止める方法がいくつも考案された。

　その結果、わかったことがある。

　鵺は全てを奪うがゆえに、同一世界に同時に複数存在できない。

　仲間同士でエネルギーを奪い合うから」

　全員が無言で聞いていた。

　別の時間からの来訪者、サクラだけがその先を知っている。

「——だから７体分の鵺のデータをもって、

　我々の手で８体目の鵺を作り出す。

　それを活性化したのち、休止し続ける鵺を楔（くさび）とする。

　それが最終段階、第八夜（さいごのよる）」

「誰かを犠牲にするってのは何だ」

イェーナが問う、その先を聞きたくはなかった。

だが聞く必要がある、そのために７つの夜を超えて来たのだから。

「もう、気づいてるでしょう。

　Eigisは鵺に似ている。

　当然よね、Eigisは鵺の模倣品。

　——最後の鵺、〝竜〟はEigisから生まれるの」

「それは、」

　イズルが言葉を失い。

「ふざけんな、なんだそりゃ」

　イェーナが静かに怒りを吐き出す。

「——だから簡単な話でしょ。

　あなたが竜になればいい」

　吐き捨てるようにそう言ったのはサクラだ。

「確かにだれにとっても他人事じゃない。

　けどあんたが、あんたたちがはじめたことでしょう！

　どうせもう時間遡行物質は品切れ、やり直しは効かない。

　だったらあんたが犠牲になればいい！！」

「それは、できない」

「ッ！」

　ハギの言葉にサクラが立ち上がり、その胸ぐらをつかむ。

　怒りに震える手で、言葉で、彼女を糾弾する。

「ふざけんな！

　この上、私たちの誰かに死ねって言うの？！」

「——そうじゃない、したくないんじゃないの。

　私は厳密には人間じゃない、私は刻まれた命令には逆らえない。

　そういう風にできている、最後まで活動し鵺に抗うようにできている」

　それは確かに悲鳴だった。

　ハギ、稲背脛命（イナセハギノミコト）と名付けられた人造の。

　哀れな神（ニンギョウ）の確かな感情だった。

「なに、それ。

　じゃあ、なに。

　私らの誰かが犠牲にならなければ――」

　——第八の夜がはじまる。

　その絶望（コトバ）を口にしたのは誰だったのか。

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全員が言葉を失い、静まり返る。

どれだけそうしていただろう。

沈黙を破ったのはツカサだった。

「……とりあえず、帰ろう。

　少なくとも次の鵺の到来まで５８日はあるんですよね？」

その問いに、うなだれていたハギが弱弱しく頷く。

「じゃあ、まだ時間はある。

　何か手を考えようよ。

　みんな疲れてる、今色々思い悩んでもろくな事は思いつかないよ」

誰も返事をしなかった。

最初に動き出したのはサクラで、オルトルートの手を取って立ち上がる。

ベルクリヒト（オルトルート）は困ったように他の皆を見回し、だが結局何も言わずに従った。

深く息を吐き、ツカサはイェーナの肩に軽く触れ、次いでイズルの手を取る。

「——行こう。

　さ、立って」

促され、イェーナが、イズルが立ち上がる。

ハギに背を向け、誰も振り返らずに去っていく。

誰もいなくなった後、ハギは弾かれたように顔を上げる。

骨振通信、個人回線。

申請者は、吾続（アツヅ） 司（ツカサ）。

『——ひとつ、質問があります』

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　質問です。

　可能性が還元されるというのなら。

　俺にも＊＊＊＊を使う資格はありますよね？

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――皇紀（ＡＩ）２７８０年、１２月１１日。

イェーナは山中を走っていた。

嫌な予感が止まらなかった。

背後にイズルが続いているはずだったが振り返る余裕はなかった。

単純に体力以前に歩幅が違う。

イズルを待っている精神的な余裕はなかった。

イェーナは山中を走っている。

――吐いた息が白く、背後に流れていく。

どうして今夜、ツカサ（あいつ）の姿を見ていないのだろう。

どうして道中、若樹に背を預けてハギが蹲（うずくま）っていたのだろう。

彼女の胸から流れる血はなんだったのだろう。

思考の歯車は噛み合わない、噛み合う事を拒んでいる。

――考えればきっとわかることなのに。

わかりたくない。

走って、走り続けて。

……見覚えのある山腹のキャンプ地に出た。

木立の合間から空を見上げている後ろ姿に見覚えがある。

――やめろ、と誰かが叫んでいる。

声をかけるなと、話しかけるなと、振り向かせてはいけないと。

――やめろ、と誰かが叫んでいる。

彼女の中で、彼女の声がする。

「——ああ、来ちゃったか。

　さっさとはじめておけばよかった」

振り返って。

彼（ツカサ）が笑う。

「——おい、寒いだろ、帰ろうぜ。

　おまえほんとここ、好きだよな」

震えるな声、強張るな頬。

笑えイェーナ（あたし）。

いつものように。

いつものように。

同じように明日を迎えるために。

彼の、血に濡れた胸元は見えない。

何かを埋め込まれた胸を、彼女は見ない。

「こうするって決めたから、ごめん」

「やめろ、ツカサ！」

――さあ、最後の悪夢（第八の夜）を始めよう。

最後（ぜつぼう）の夜を始めよう（終わらせよう）。

主人公（つかさ）が笑う。

物語を終わらせるために。

英雄（ヒーロー）が生まれる為には竜（かたきやく）が必要だ。

――少年の決意をもって。第八の夜が、終わる。