夏・流星・鵺の啼く

第二章〝鵺〟

＊＊１話（４）＊＊

吾続 司はイェーナ・プフェンクーヘンと２人でキャンプに出掛けた。

彼女に良いところを見せようと張り切った彼は崖から転落し太腿に傷を負う。

機転を利かせたイェーナの救助要請により隣接する基地エリアから軍が駆けつけ、

重症だった吾続 司は事なきを得た。

――建前上の物語（カバー・ストーリー）としてはそういう事になった。

実際のところ本当に傷は浅くはなかった。

具体的には夏休み後半を司少年は軍病院のベッド上で過ごすことになり、傷が回復した後もきっちりとリハビリをする事になったくらいである。

退院して自宅に戻っても、しばらくは動くのがつらかった。

入院中は出流とイェーナが見舞いに来てくれたのでむしろ快適だったくらいである。

とは言えそれも退院から数週間を数えると大分マシになっていた。

その年の９月はまだ、十分すぎるくらいに夏だった。

わずかに足を引きずりながら台所に向かう。

目的は冷凍庫に貯蓄された実弾（バニラアイス）である。

【アイスは１日１人１本！】と書かれた手書きの張り紙が目に眩しい。

だがこのルールのお陰で、予期せぬ弾切れもなく彼らは戦える。

司は冷凍庫のドアを開けて１箱１６本入りのご家族向けバニラを手に取ろうとした。

父母姉自分の４人家族であるからこの１箱で４日戦える計算なのだ。

だが、そこには何もない。

空箱がしんしんと冷えているだけである。

ルールとは全員が守る事で意味を持つ。

脱法者が誰かはすぐに想像できた。

吾続（アツヅ） 蒼（アオ）、吾続家で最も自由（フリーダム）な女（あね）。

ぎり、と歯噛みする。

ツカサは激怒した。

必ず、かの邪智暴虐（じゃちぼうぎゃく）の王（あね）を除かなければならぬと決意した。

「あら司くん、アイス？」

台所で料理の下拵（したごしら）えをしていたらしい母（ミドリ）が軽く振り返って来る。

司は肩を落として空箱の中が見えるように振って見せた。

「あら。きっとまた蒼ちゃんね、ほんと仕方のない……。

　そうだ司くん、めんつゆが切れてるからアイスと一緒に買いに、」

言いかけて母の言葉が途切れる。

司（ムスコ）の怪我の事を思い出したのだろう。

「あー、いいよ。

　だいぶ調子いいし、リハビリがてら行って来る。

　急ぐやつ？」

「晩御飯お素麺（そうめん）のつもりだったから。

　それまでに買ってきてくれたらいつでもいいけど。

　めんつゆはともかくアイスは溶けちゃわない？」

あー、と司は眉を顰めた。

めんつゆはともかく、確かに今の機動力でアイスを無事届けるのは苦しい。

「アイスは父さんに買って来てもらおうか。

　俺、メールしとくよ」

姉の日課である風呂上りの１本には間に合わないだろうが自業自得であろう。

「そう？　じゃあめんつゆは、」

「そっちは行って来る。

　正直動くのはおっくうだけど、理由をつけて動かないと鈍（なま）りそうだし。

　医者（センセイ）からもそろそろ甘やかし過ぎるなって言われたので」

行ってきます、と声をかけて靴を履いて玄関を潜る。

空は青く、風はなまぬるい。

なまぬるいというか熱い。

熱風であった。

藤宮の９月は猛烈に夏だ、もうちょっと秋でもいいのに。

―――吾続（アツヅ） 司（ツカサ） は夏が嫌いだ。

けれど、夏の初めに抱えていたような鬱屈（うっくつ）した感情は随分薄れていた。

理由はだいたい自分でもわかっている。

彼女らの存在だろう。

男って単純だよなあ、と我がことながら思うが。

まあ彼女らと出会わなくても、男友達と馬鹿やって元気になっていた気もする。

人間は悲しみを含めて色々なものに順応す（なれ）る生き物だから。

えっちらおっちら、本調子ではない足で最寄りスーパーまで歩く。

無希釈型（ストレート）のめんつゆを買い（希釈型（タイプ）は好みの濃度で揉める原因になるので吾続家では禁忌（タブー）とされている）ビニール袋を片手に下げて。

自腹で買ったアイスを齧（かじ）りながら家路につく。

実はもう１本買ったが、家までもつかは不安が残る。

リハビリ用の時間制限（タイマー）代わり、無理そうなら途中で食べてしまおう。

……思ったより暑さが酷いので足が本調子でも溶けそうな気もしてきた。

家路の途中、妙なものをみつけた。

10歳くらいの女の子だった。

日本人ではないだろう、抜けるような肌は白く、顔立ちから見ても西洋人。

人種まではわからない。

赤味がかった髪は結い上げられ、白と黒の２色で構成された上品なデザインのワンピース姿も相まって陶器人形（ビスクドール）めいた印象を受ける。

文句なしに美少女と言っていいだろう。

快活なイェーナとはまた違う方向性（ベクトル）なので優劣はつけがたいが。

純粋な美形度で言うなら勝てない気がする。

そのくらい整った顔立ちの少女だった。

そんな少女が微動だにせず真剣な顔で地面のただ一点を凝視しているのに遭遇した。

歩道のど真ん中である。

まあ、平たく言うと邪魔だった。

とは言え何をしているのかも気になり、視線の先を追う。

――蝉（セミ）が転がっていた。

腹を上にして足を開いた蝉が地面に転がっている。

少女が真剣な面持ちで凝視しているのはその蝉だった。

西欧圏だと蝉って珍しいんだっけ？

と少年（ツカサ）は内心首を傾げたがいかんせんよくわからない。

まあ珍しいのだろう、と勝手に納得する。

と、次の瞬間事態は動いた。

少女は上品に片手でスカートを膝に合わせて畳み、丈の長いその端が地面に触れないようにしながら屈み込む。

そのまま右手の人差し指を伸ばして蝉の腹を触、

「あ、」

吾続 司はまずい、と内心叫んでいた。

彼は山の民である。

夏毎に祖父と山に登り駆けずり回った少年であった。

つまり蝉との遭遇例も人一倍。

彼らの生態もよく理解していた。

やつらは死を装う。

或いは別に装っているのではなく単に動くのを止める悪癖があるのかもしれないが。

なんにせよ死体と思って触ると突然鳴き出したりして驚かされる事がある。

死んでいるのかそう見えるだけなのか、見分け方は単純だ。

足が閉じていれば高確率で死んでおり、足が開いている場合は高確率で生きている。

つまりあの蝉は、

み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨み¨！！！！

少女の指先が腹に触れた瞬間、蝉はそれが自身の存在証明（アイデンティティ）だとばかりに大音響で鳴き始めた。

少女がべたんと尻もちをつく。

目は見開かれており口元はわなわなと言葉を吐けずに震えるばかり。

あろうことか蝉は少女の人差し指をがっしととらえてしがみついていた。

太腿が疼いたが早足で駆け寄り、アイスは咥え、少女の手首を左手で握る。

少女がびっくり顔でこちらを見てくるが視線で動かないで、と知らせたつもり。

閉じた蝉の足の内側に右手の小指を滑り込ませてやると素直に掴む先を変えたので、右手を振って宙に投げてやる、飛んでった。

さて、これでよし。

そして毎回考えなしに動いてはあとで困るんだよな……、と自虐する。

思えばイズルとの出会いもそうだった。

「えっと、大丈夫？」

咥えていたアイスを右手に戻して口を開く。

目をぱちぱちと瞬かせている少女に、そう声をかけながら左手を差し出す。

言葉が通じるのか不安だったが、少女はにっこりと笑って司の手を掴む。

よかった通じた、と安心しながら手を引いて彼女を立たせると、少女はスカートの尻をはたいて司に向き直った。

「ありがとうございます（　　　Vielen Dank.　　　）、おにいさん（alter Mann.）」

あっダメだこれ通じてないやつかも。

少女はにっこりと笑っている。

言葉が通じないと思ったのでとりあえず。

ビニール袋からもう1本のアイスを引っ張り出して渡した。

「どうぞ」

「？」

おっかなびっくりと言った様子で少女は開封しアイスを口にする。

大輪の笑顔が加速する、よし。

「オマエとりあえず困ったら餌付けしようとするのやめろ」

「うわぁ？！」

真後ろからぼそりとかけられた台詞に背筋が跳ねた。

振り返った瞬間に手が伸びて来てぐい、と右腕で握ったアイスが持っていかれる。

「んむ。……相変わらず甘いのが好きだな後輩、これ何味？」

手が離される、見知った顔ではあった。

アイスはおおよそ1/3を奪われた。

「練乳ストロベリーです。

　ってイェーナ（センパイ）なんでこんなところにってかなんで今食った」

「溶け落ちそうだったから？　もったいないだろ。

　あとその後の経過観察と言うか、怪我どうなんだよ」

ぶっきら棒な口調でイェーナが問いかけてくる。

あれ？　もしかして心配してくれて来た感じ？

「笑ってんじゃねーぞこの野郎」

「わわってないへふ」

頬をつままれて発音が狂う。

「お二人は恋人同士なの（Sind Sie zwei Liebhaber）？｣

横から少女が問い、イェーナは向き直った。

ちなみに司は何を言っているのかわからないのできょとんとしていた。

「……そんなんじゃねーよ（So ist es nicht.）、おまえ名前は（Wie ist Ihr Name）？」

「オルトルートよ（Ortrud.）、お姉さんのお名前は（Wie hieß Ihre Schwester）？」

「イェーナだ（Jena）。

　おまえ帰り道わかるのか（Wissen Sie, wie Sie nach Hause kommen）？

　親はどうした（Was geschah mit Ihren Eltern）？」

「……私に親なんて居ないわ（Ich habe keine Eltern.）。

　帰り道は大丈夫（Auf dem Heimweg wird es mir gut gehen, ）、ありがとう（danke.）」

　少女（オルトルート）が澄まし顔で言い、イェーナはわずかに眉を顰めた。

　だがそれも一瞬の事、彼女は手を伸ばして乱暴に少女の頭をなでて、言った。

「……そうかい（Das ist gut so.）。

　気を付けて帰んな（Seien Sie jetzt auf dem Heimweg vorsichtig.）」

「うん（Ja.）。

　ありがとう、またね（Nochmals vielen Dank.）！」

笑顔で手を振りながら去っていく少女に、イェーナは雑に手を振って見送る。

なんとはなしにそれを黙って見守っていた司だったが、

「先輩、やさしいんだな」

とポツリと呟き、イェーナがばね仕掛けのように振り返る。

「はぁ？！　なんだ突然！？」

「いや今の会話聞いてたらそう思って」

「聞いてたらってお前（オマエ）言葉わからな」

「ありがとう（ダンケ）くらいわかるよ。

　よくわかんないけど先輩がお礼言われてるのはわかった」

だから先輩優しいんだなって思って。

と司が言い切る前にイェーナの手がスーパーの袋をぶんどっていった。

「クッソ暑い（あちー）し帰るぞほら、とっとと歩け」

その背中は、肌の色のせいでわかり難いが耳まで真っ赤になっているように見えた。

「待ってください先輩俺怪我人なんで」

「うっせ！」

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「――で一応、候補としては転換炉か核融合炉かなんだけど」

「それなんだけど定番過ぎねぇ？

　今さー横須賀に米国（アメちゃん）の核融合空母（ＣＶＮｆ）が来てるんだよ。

　あれにしようぜ」

「ＣＶＮＦ（シーブイエヌエフ）って…？」

「 核融合炉型汎用航空母艦（Carrier Vessel Nuclear-fusion）！

　なんだったかな、ＣＶＮｆ－ＥⅡ〝ender-gaze（エンダーゲイズ）〟だったかな？

　最新型がメンテナンス目的で寄港してるって話で」

「はあ。松木（マッキ）くんって軍事オタク（ミリオタ）だったんだ。

　というかそれようは核融合炉の見学と同じじゃ」

「いや全然違うでしょ！」

「――だとして許可取れるの、それ？」

「それは、ほら頑張れば……」

「無理でしょ。

　吾続くん、この馬鹿に何か言ってあげて」

「司（ツカサ）ァ！　この堅物（カタブツ）に何か言ってやれ！」

「――え？」

窓の外を見ていた司は急に呼ばれて慌てて視線を転じた。

級友（クラスメート）の松木（マツキ） 是知（コレトモ）と黒岩（クロイワ） 三知子（ミチコ）がこちらを見ていた。

「あ、ごめん。……なんだっけ？」

「もう。……10月末の社会科見学、行先の相談中だよ、今」

ああ。

司は目を細めた。

――９月いっぱいで彼（ツカサ）はこの学校からいなくなる。

軍属に伴い１０月からは軍の士官学校に転属する事になっているのだ。

……その話は２人を含め、級友たち（クラスメート）にもしていたはずなのだが。

「えっと、俺は今月で、」

「だから？」

「え？　いいじゃん」

「え？」

ほとんど間髪入れず２人が言い返す。

黙って聞いていた周囲の級友たちも苦笑していて、司は混乱する。

「え？　いやだから」

「だから、別にいいでしょ」

「そうそう、今はまだ一緒なんだから意見出せよ」

ね。と、松木と黒岩が頷き合う。

「それにさー、確か社会科見学って休日つぶしだろ」

「無理にとは言わないけど、都合がつけば吾続くんも来ない？」

「……」

不覚にも胸が熱くなる。

ほんとうにこいつらときたら。

――思えば父や母もそうだった。

軍に行くと伝えた時、彼らは驚きはしても反対はしなかった。

「司くんは祖父（おじい）ちゃん子だからね」

という呟きにはどういう意味が籠っていたのか司には今もわからない。

両親も級友たちも、司の選択を責めも否定もしなかった。

むろん今この時代、この国が戦争を忘れて長いのも理由ではあろうが。

「えと、そうだね。

　その中だと俺は転換炉に１票かな」

「んだよ司、黒岩の肩もつのか」

「言い方。松木くんさあ」

言い合いに発展しそうだったので慌てて言葉を続ける、

「常温核融合発電所って、確か中までは入れないでしょ」

「あー、まあな。遮蔽されてるとは言え放射能施設だしな」

「そうそう、だから中見るなら転換炉の方が良いかなって」

言い訳じみた司の言葉にだが松木は「なるほどなー」と納得したようだった。

――実際、それは嘘ではないが言い訳のようなものだった。

Eigisの存在が棘のように司の心をひっかいていた。

常温核融合発電所、そう〝発電所〟なのだ。

当然そこには浮動遊電子式の送電施設が隣接し。

その存在は嫌が応にもEigisi（それ）を思い出させるから。

直接かかわるものではないとはいえ、近寄りたくないというのが本音だった。

「んじゃ転換炉で」

「あっさりしてるね松木君、まあ変にごねられるよりいいけど」

「んで転換炉って何だっけ」

「……松木君？　授業で習ったと思うけど。

　転換炉っていうのは１８世紀に発見された〝第５の鉄（5th-steel）〟を使った施設で…」

と黒岩さん（学級委員長）が説明を始めて司は声を立てずに笑う。

ほんとうに、退屈しない。

「――だから、現代のあらゆる機器は転換炉を通した亜合金を主体としてるわけ。

　いわば現行科学技術の骨格とも言える重要な、」

「へー」

「……へーじゃなくて！　こんなの常識でしょう？！」

彼らとの日々も残り少ないが、できれば平穏に、幸せに過ごしたいと思う。

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穂邑（ホムラ） 伊月（イツキ）はエリートだ。

士官学校を首席で卒業し、檀上で代表挨拶を読んだのは彼女の密かな自慢である。

順風満帆の人生は約束されているはずだった。

むろんこの国が実質的に戦争を知らないから、ではあるのだが。

だが蓋を開けてみればどうだろう。

数年に１度しか新人を迎え入れないという日軍でも最高機密にして最高峰の所属先。

――特務〝四四丸（ヨンヨンマル）〟機関。

都市伝説のようにただ。

名前だけが独り歩きする謎に包まれたそこから声がかかった時は有頂天だった。

だが蓋を開けてみればどうだろう。

８ｍ四方ほどの窓もない薄暗い部屋で椅子に座り。

代わり映えもしない画面（モニター）を監視する日々。

こんな誰でもできそうな仕事をするために自分は士官学校を出たのだろうか？

言っては何だがその辺のバイトにだってできそうではないか。

それでも着任１年目は張り切っていた。

２年目は気を張って関連資料（マニュアル）を暗唱できるくらい読み込んだ。

だが３年目に心が折れたのは誰に責められるものだろう。

だが蓋を開けてみればどうだ。

実に３年。

都合千日以上もこの画面（モニター）は静かに青白く光り輝いているだけだ。

彼女はここが実質的な窓際部署で左遷先なのだと気づいた。

そう思うしかなかった。

自分の何がダメだったのかわからない。

そこから更に２年、あわせてもう５年目である。

彼女はずっと変わり映えのない薄暗い部屋でモニターを相手に１日を過ごしている。

頃合いだろう、と思った。

自分はそろそろ辞表を出し、恋人を探して家庭でも持つべきではないのか……？

「――ラ、穂邑（ホムラ）中尉！」

「ひゃい？！」

耳元で叫ばれてはじめて呼ばれていることに気づく。

叫んだのは３年先輩の８年選手、天津（アノツ） 美代（ミヨ）大尉。

「えっ、あっ、すいませ、」

「モニタ！」

「え？」

そこで、気づく。

この５年一度たりとも定期記録（ログ）以外の何も吐いたことのなかった画面が動いていた。

高音の耳障りな警告音（アラート）が鳴っている。

「え、うそ、嘘？！」

取り乱しながらも指先が動く、操作パネルを叩く。

「く、空間電位観測機（クウデンカンソク）に感（カン）！

　――〝はほがた〟が電位偏差を取得、観測誤差0.007％……、うそ、だって」

「嘘（ウソ）も糞（クソ）もあるか！　報告急げ！！」

「は、はい！」

「直通回線（チョクセン）開け！

　渥美中佐に連絡！

　総員第三種戦闘準備！！」

天津大尉が怒声を上げる、平和ボケした部下たちを叩き起こすために。

「――はい！」

ざわめきが室内を満たす。

誰もがここは巧妙に偽装された自分たちの墓場だと信じて疑っていなかった。

９月の、その夏のその日まで。

その彼らが一斉に動き出す。

幻想は終わりを告げ、眠れる〝四四丸〟機関はその日再動した。