君が笑えば首も曲がる

第11話

　深夜。

　お店に来ると、休憩室には店長がいた。店長は私の顔を見るなり言った。

「ちょっと、イエナガさん、大丈夫ですか。すごくきつそうですけど」

「あ、はい、大丈夫です」

「ちょっと待って」

　店長はそう言うと、手にとったシフト表をじっと見つめた。

「なんとか、五時までがんばってもらえますか。五時から私が入りますので」

「え、いいんですか。すいません。申し訳ないです」

「本当は今からでも代わってあげたいんですけど、今日はお昼から入ってたので。それに明日もお昼からなので。さすがにちょっと寝させてください」

「あ、いや、もう、本当にすいません」

「もし無理そうなら夜中でもいいんで電話してください」

　そう言って店長は帰っていった。

　店長と入れ違いにカンダさんが休憩室に入ってきた。

　私の顔を見るなりカンダさんは言った。

「ちょっと、どうしたの、その顔。大丈夫？」

　休憩室の鏡に映った自分の顔を見て驚いた。

　目の下にどす黒い大きなくまができていた。

　これでは心配されるのも当然だ。

「あ、はい。大丈夫です。店長が五時に来てくれることになりましたんで」

「無理しないでね」

「あ、はい。すいません」

　午前三時。

　男女四人組が来た。すでに酔っ払っている。声が大きい。うるさい。頭に響く。

　その四人は、軽い食べものと、アルコールと、デザートを頼んだ。

　午前四時。

　その男女四人組に呼ばれた。テーブルに行くとタクシーを呼ぶように頼まれた。

　女性二人はテーブルに突っ伏していた。寝ているようだ。

　タクシー会社に電話した。つながらない。この時間だと出てくれないこともある。

　三社目でつながった。けれど、二時間かかると言われた。

　ひとまず男女四人組に二時間かかるらしい旨を伝えて、どうするか訊いた。

「なんで二時間もかかるんだよ」

　と、男の一人が言った。

　もう一人の男がスマホを手にとって、言った。

「わかった。それならこっちでどうにかするから」

　私は残っていたクリーンにとりかかった。

　二十分後、その四人組に呼ばれた。

「おい！　タクシーはどうなってんだ！」

　と、男が言った。

「え、いや、呼んでないですけど」

「はあ？　タクシーを呼んでくれって、頼んだだろ。なあ！　頼んだよな！」

「え、いや、たしかに頼まれましたけど、でも、二時間かかりますけど、どうされますかと訊いたら、お客様のほうでどうにかするということでしたけど」

「おい！　客に口答えするのか！　なんだ、お前、ふざけてんのか。二時間もかかるわけないだろうが」

「え、あの、どうしましょう？　また電話してみますか？」

「おい、お前、なめてんのか？　客をなめてんのか？　こっちは客だろうが！」

「まあまあ、たしかにこっちでどうにかするとか言ったかもしれない」

　と、もう一人の男がスマホを手にとって、言った。

「そんなことは言ってない。こいつが嘘をついてるんだ。客をなめやがって」

　まあまあ、とスマホを手に持った男がもう一人の男をなだめながら、

「じゃあ、今からこっちで調べて、本当に二時間かかるかどうか確認してみよう。それでもし二時間かからなかったら、どうする？　土下座させようか？」

　そう言って、男はスマホを操作しはじめた。

「そうだ。土下座しろ。客に口答えしたんだ。謝れ！　今すぐ土下座しろ！」

　もう一人の男が言った。

「申し訳ございません」

　私はとりあえず頭を下げた。

「おい、なめてんのか？　土下座しろって言ってんだよ」

「二十分で来るって」

　と、スマホを操作していた男が言った。

「ほらみろ。二十分だろうが。二時間ってなんだ。お前は二時間と二十分の違いもわからないのか」

「え、あの、はい、申し訳ございません」

「まあまあ。たぶん二十分と二時間を聞き間違えたんだろう。いいから、とりあえず座って。ここに。正座で。土下座するんでしょ」

　私は聞き間違えたのだろうか。二時間と二十分を。いや、そんなはずはない。でも、そんなふうに言われると自信がなくなってくる。

　私は言われるまま男たちの足元に正座した。

　顔を上げられなかった。絨毯に小さなゴミが落ちていた。掃除機をかけたときに見落としていたようだ。あとで拾っておこう。

　土下座をしたからといって、死ぬわけではない。

　こんなことは、ぜんぜんたいしたことではないんだ。

　私は両手をついて、頭を下げた。

「大変申し訳ございませんでした」

　こんなこと、ぜんぜん、たいしたことではない。

　顔を上げた。男たちは、寝ていた女性二人を、起こそうとしていた。私のことは、見ていなかった。

　耳が熱くなる。手が震えてきた。

　何も考えるな。これは仕事だ。悔しくはない。これは仕事なんだ。お客様に謝ることも仕事の一つだ。これは私の仕事なんだ。感情的になるな。何も思う必要はない。何も考えるな。

　私はしばらく正座をしたまま、もう立っていいのかどうかを決めかねていた。

　男の一人と目が合った。

　男はハエでも払うかのように、私に向かって手を振った。もういいという合図なのだろう。

　立ち上がろうとした。めまいがした。

　こめかみがズキズキと脈打っていた。

　鼓動が激しい。息をするのが苦しい。

　大きく息を吸い込む。吐き気が込み上げてきた。

　ゆっくりと、ホールセンターに戻った。

　お店の外に、タクシーが来た。

　四人組が、お会計を済ませた。外に出ていく。

「本日は大変申し訳ございませんでした。ありがとうございます。またお越しくださいませ」

　いつものように、笑顔をつくって、お見送りをした。

　四人組と入れ違いに店長が来た。

「イエナガさん、大丈夫ですか？　遅くなってすみません。すぐに入りますので」

「あ、はい、大丈夫です。すいません、助かります」

　店長には悪いと思いながら、私は上がらせてもらった。