魚屋まさじ事件帖

四十六

　その日、政次はずいぶんかしこまって、安斎先生の前にいた。

「まあ、飲めよ」と、安斎先生は、杯を勧める。

「いや、まだいけません」

「まだ、とは」

「あの二人が、あれからどうなったか、聞いていないもん」

　赤羽のあの日、ともかくも土間で一杯の水を飲んだ政次は、居並ぶ人々があれこれ評定（ひょうじょう）するのを聞きながら、不覚にも、眠りこけてしまったのだ。

　気づくと、そばにはおし津がかしずいていて、由兵衛は囲炉裏の鉤にかけた鍋の様子を見ていた。

「よくお眠りになっていましたね」というおし津の表情はやわらかで、その声に気づいた由兵衛が、

「よろしければ、もう少しおやすみください」と言ったのだった。

　がばっと跳ね起きた政次は、

「今は何刻なんで！？」

「さて、もうじき暮れるころです」と、由兵衛も何か、くつろぎきった様子。

「おれは、こうしてはいられない」

「まあ、そうおっしゃらずに。菜っ葉ばかりの鍋ですが、夕餉（ゆうげ）にお付き合い下さい」

「……」

「安斎大先生から、預かっているものがあります。……おし津や……」

「はい……」

　おし津に手渡された紙を開くと、そこには絵文字があった。

《鎌》《丸の印》《「ぬ」の文字》……。

　なんの、市川屋の人気の模様、「かまわぬ」だ。

　しかし、わからないのは、その先……。

《鼠（ねずみ）》《手のひら》《囲炉裏》……。

（……むうん）と、政次はうなる。

　由兵衛は、にこやかに、

「『せいぜいそれを、考えろ』と、おっしゃっていました」

「みんなは、どうしたんで？」

「それが……」と、いささか照れくさそうに、由兵衛。「あたしらは、なにも知らないのです」

「なにも……」

「長助さんと、おっしゃいましたね。あたしらを、物置にかくまって下さった方。あの方が、お声をかけて下さったのは、もう昼にもなるころでした。

　あたしたちは、心細く手を取り合っていたのですが。出てきたときには、長助さんだけ。……いや、よくおやすみの、政次さんと……」

　由兵衛はくったくなく微笑むが、政次は赤面する。

「誰も、いなかったんで？」

「ええ。長助さんは……」と、由兵衛は、少し真面目な顔になり、「『肥え桶で物置の蓋をしたのは悪うございました』と、丁寧におっしゃり……。そうして、早足で駆けていかれました」

　由兵衛とおし津は、他に何も知らないのだろうと考え、余計なことを言うのはやめにした。

「おまえさん……」と、おし津が由兵衛に、親しげな声をかける。「鍋はもう、煮えたようですよ」

「お。そうだね。じゃあ、御酒のしたくを頼むよ」

「はい」

「政次さん。あたしは、あなたのところで、ご商売の御酒を、かなりいただきましたね」

「いや、あれは、貝に飲ませるやつで……」

「つい、せんにね、岩淵の宿場から、下りものの御酒が届いたのです」

「はぁ……」

「安斎先生の、お取りはからいで……。あたしはもう、どんなふうにお礼を言っていいのやら……」由兵衛は、笑ったり、真顔になったり、そしてしんみりしたり、である。「今日はもう、政次さんと、あいつをいただきますよ」

　指さす先には、祝いものめいた赤い漆もまぶしい、角樽がある。

　引き窓を開けた家の中は、いい感じの明るさである。

　鉄鍋は、ふつふつと沸いている。

　田舎家には似つかわしくない、そろばん玉を大きくしたような南部鉄の銚子で、おし津が酒を運んでくる。

「政次さんから、まあ一杯」

「へぇ……」と、これも田舎のものとは思われない杯に、一杯受ける。

　おし津は、由兵衛にも、注ぐ。

「政次さん……」と、由兵衛。「暮れる前の酒も、いいものですね……。宿へ帰ろうとする鴉たちが、鳴き交わす。表を見れば、早苗（さなえ）が青々としている。鍋の菜っ葉は、ちょうど煮えかかり……」

「……うん、確かに」

「それにね……。笑わないで、聞いて欲しい」

「うん。あまり、笑う気分じゃないから、大丈夫だい」

「いまのあたしには……」と、ここで由兵衛、伸びかかった月代（さかやき）を掻いて、「いまのあたしには、おし津がいるんですから」

「はぁ……」

　相変わらず、由兵衛は酒飲みのようだが、そこにどことなく、節度のようなものがあった。

（所帯を持つと、こういうことに、なるのかな）と、政次はぼんやり、思う。

　夏の大根と、芹のようなものが、濃い出汁で煮込まれた鍋を食った。

　いい心持ちで、杯を伏せると、おし津はにっこりと笑って、

「菜飯（なめし）しかないけど、召し上がってくださいね」と、座を立った。

　最後の酒をすすりかけた由兵衛は、杯を傾ける手を、途中で止めて、

「いけない、いけない。杯は、途中で止めるのが、一番ですね」と笑った。「で、政次さん……。先生の、絵解きは、解けたので？」

　そこまでの話をし終わると、安斎先生は、かっかと笑って、

「夫婦者の家では、さぞかし、妬けたかな」

「妬けた、なんてえもんじゃねえです」

「その夜は、物置でひとり、肥え桶を抱いて、寝たのかい」

「……せんせい」

　千春が次々と運んでくる酒を、安斎先生は手酌でくいくいとやる様子。

　しかしこの日、政次は、安斎先生に、見せるものがあった。

　由兵衛が置いていき、その後、酒の瓶に放り込んだままだった一両小判を取り出し、帯に挟んで、手で押さえてきたのだ。

　それを差し出し、

「いまさらだけど、こんなものを、預かってたんです」

「ほう」と言ったきり、安斎先生は、小判に、触れようともしない。

「金一両ってやつでしょう。……おれは、隠していたわけじゃないんで」

「何を言うのさ」

「へぇ？」

「隠すも隠さないも、おまえは由兵衛からそれをもらったんだろう。わしに、それを、いちいち告げる、いわれもないよ」

「でも、はやく言っておけば、よかったのかなと思う」

「それは、おまえの忖度（そんたく）よ。どうだっていい」

「……とにかく、おいら、こんな小判、どうしようもない」

「で？」

「せんせいなら、どうにかしてくれるかと思って」

「どうって、どうよ」

「んーっと、おれは、ほら、両替屋なんかも、知らないし」

　安斎先生は、ゆるりとした手つきで、小判を、手に取った。

「一両な……。なんだか、びみょうな額さ」

「……」

　自分で稼いだ金ではないが、そんなこと言われて、政次は気分が良くはない。

　安斎先生は、するめでも齧るように、小判に歯を立てて、笑い、

「こんなもの、使ってしまおうよ」

「一両なんて金を、どうやって？」

「わしが、これに、もう一両、足すさ」

「えっ？」

「おまえのような棒手振は、それは、食うや食わずの日々だろう」

「……おっしゃるとおりで」

「そんなおまえが、この日々、ずいぶんと、他人（ひと）のために、動いたな」

「そうなんでしょうか」

「褒美（ほうび）をもらえよ」

「えっ？　……せんせいの、おっしゃる意味が、わかんねえです」

「おまえ、何をしたいのさ」

「何って……」

「考えてごらん」

　そういうと安斎先生は、つと立ち上がって、庭に降りた。

　政次は、とまどうばかり。

　どういう間合いか、またもや千春がやってきて、熱そうな銚子の手を捧げている。

「いっぱい、いかがですか」

「あ、こりゃ、面目ねえ」

　と、注いでもらうが、なんだか上の空の心持ち。

「あたし、はしたないけど、聞いていたのです。先生は、政次さんの望みを叶えたいのでしょうね」

「おれの……望み？」

「政次さん。怒らないで、聞いて下さいね。

　こんな小娘、って、思うかもしれないけれど、政次さんは、口が下手よ」

「……うん……そりゃそうかもしれねえ」

「思ったことを、なんでもぶつけてみなさいな」

「ぶつけるって……」

「先生にですよ」

　千春は上目遣いに政次を見ると、つと立って、消えた。

　政次は、庭で後ろ手をしている安斎先生に、声をかけた。