魚屋まさじ事件帖

四十一

　真っ暗な大川を、佐助の操る猪牙舟は、ぐいぐいと遡っていた。

　波立ちと、顔に当たる風で、その、もうれつな速さがわかる。

　舳先（へさき）には、夜目のいい五郎、そして長助が続き、安斎先生を挟んで政次がうずくまっている。

　さぞや重い舟だ。

「せんせい、岩淵までは、どれくらいあるんで」

　政次は小声で聞いてみたが、安斎先生は、

「さてな」と、にべもない。

　佐助はしきりに艪（ろ）を操りながら、

「きっちり測ったことはありやせんが、まあ、六里から、といったところでしょうや」

「六里！」

　政次が商売で歩くのが、広く見積もって、せいぜいがところ、一里四方である。

「まあ、上（かみ）へ行くほど、この大川ってやつは、くねくねしていやがるもんでね」と、佐助はひょうひょうしている。「千住を越えたあたりで、まあ、半ばというところでしょう」

「真っ暗闇で、千住がどうしてわかるんで？」

「そこは、おれっちも、船頭だからね」

　こんなやりとりは、もうすでに何度もあったことなのかもしれない。安斎先生は、何ごとも聞かなかったように黙っている。

　夜更けだ。

　川の端には、ひとつの灯りもない。

　と、佐助が、

「うしろにもう一艘、舟があるようだね。吉原（なか）も、もう、大門の閉まってるころだろうに」

　先生は丸めていた背中を、つと伸ばし、

「五郎……」と呼びかけた。

　五郎は身を屈めたまま静かに艫（とも）へやってきた。政次は船べりをつかんで、身を脇へ寄せる。

　五郎はしばらく後を見ていたが、

「かたちからすると、痩せた侍らしいやつが舳先にいて、頭巾をかぶったやつがその後に。あとは船頭しか見えません」

「ほう……」と、安斎先生は、悠然としている。

　佐助は、

「こっちの舟の引く筋を、目当てに漕いでるんでしょう。楽な仕事をしてやがるね……。ちょっと腕に力を入れて、引っぱがしてやりましょうか」

「いや、佐助さんよ……先はまだ長いから、無理をしなさるな」

　そう言いながら、安斎先生は、煙管入れを取り出し、火打ちを使おうとする。

（これじゃあ、うしろの舟に、ますます目印を作ってやるようなものだよな）と、政次は少し、いまいましい。

　安斎先生は、かまわずゆっくりと一服つけている。

　言問橋（ことといばし）を過ぎた――というのは、佐助がそう教えてくれたからである。

　佐助はもくもくと艪を使っていたが、

「おや、妙だぜ」とつぶやいた。「あの舟、曲がらない……。山谷堀を上がっていかないよ。てっきり吉原ゆきかと思っていたんだけどな。まだ着いてくる」

「おや、そうかね」と、安斎先生。「どこまで着いてくる気かしれないが、せいぜい水先を案内してやれよ」

　鐘ヶ淵（かねがぶち）を過ぎて、川は大きく曲がる。

　安斎先生は佐助に命じて、

「ここから流れも速くなる。艪を上げて、ちょっと一服するといい」

「でも、うしろの舟に追いつかれちゃいますぜ」

「それならそれで、かまわんさ。今度は追いかけてやるといい」

　安斎先生は、かっかと笑う。

「じゃ、お言葉に甘えて……」と、佐助は艪を離し、煙草を取り出す。

　長助が、携えていた荷物をほどくと、どうやら夜目にも、菓子の様子。

「わしは要らぬ。政次、取れよ」と安斎先生が言うので、遠慮無く手に取った。

　この時刻に、どこで誂えさせたのか知らぬが、ぷわぷわの大福である。

　ひとつ取って、佐助に回す。

「ああ、ありがたいや。これでまた、馬力が出るってもんだ」と言いながら、二つほどわしづかみ。「……にしても、へんだなあ」

「なにが？」と政次。

「うしろの舟も、止まりやがったよ」

　夜目にすかして見ても、どこに舟があるのか政次には見えないが、確かに近づいてくるものは、ない。

（もしかして……）と、さすがに政次も思う。（うしろの舟って、こっちを尾行（つけ）てやがるのか）

　佐助は大福を飲み下すと、川の水に手を伸ばして何度か掬い、喉を鳴らした。

「さて、行きますぜ。うしろの野郎をぶっちぎってやる」