魚屋まさじ事件帖

四十

　療養所では、安斎先生が長助と向かい合っていた。

　例の二枚の紙を目の前に並べ、二人して見入っている。

「その紙で、なにかわかったんで？」

「わかったとも言えるし、わからんとも言える」

「へぇ」

「おまえ、どう見立てる？」

　政次は畳に手を突いて身を乗り出し、二枚の紙を代わる代わる見比べる。

「ありふれたものだと言やあそれまでですが、この二枚はどうも、同じ紙ですね」

「手習い用の、薄手の半紙だな。……して？」

「この、太い線がのたくっているやつと、細い線が引かれているほうのやつ、どちらも墨の濃さが同じだ」

「ふむ」

「あ……」

　暗い長屋では気づかなかったが、明かりの下で見ると、どちらも紙にも隅に小さく、同じ印がついている。

「気づいたか……」

　言うと安斎先生は二枚の紙を、印に合わせて重ね、行灯にかざした。

　太いうねりと、細い線が、うまい具合にかみ合って見える。

「そ、そいつはもしかして、地図……」

「おそらく、な」

「どこの地図なんで？」

「それが、わからんのだ。……で、おまえは何をそう慌てて戻ってきたのだよ」

「あ、そうだった」政次は懐から、謎の玉を取り出す。「こんなものがあったんで」

「ほう……。どこに、だ」

「おし津さんが持たせてくれた、握り飯の中から出てきたのです」

「おし津が、とな」

　安斎先生はにわかに厳しい目をして、手を伸ばした。

　政次はその手に玉を、そこに載せる。

　安斎先生は、じっとそれを見ていたが、井戸の水と政次の汗で湿気た紐の部分を、そっと撫でほぐした。

「長助さんには、これが何か、わかるかな」

「胡鬼子（こぎのこ）でしょうな」と、抑えた声で、長助。

「こぎのこ……？」

　政次の知らない言葉だ。

「追い羽根で使う、つくばねですよ」

「ああ！　女や子供が羽子板で遊ぶ、あれのこと……。しかし、そんなもんを、どうして飯の中に」

　安斎先生にほぐされた羽根は、いびつながらもふっくらと元のかたちらしくなった。

　黒くて小さな頭を持った、赤い小鳥といったところだ。

「政次っ！」と、安斎先生は思いがけず強い声を発した。「知恵を使ってみろ」

「知恵と言われたって……。おいら……」

「おまえの好きな、《判じ物》だぞ」

（そういえば、あの日、おし津さんと、本の話をしたっけ……。おれは、判じ物が好きだなんて言ったんだった）

　政次は考える。

　安斎先生は、腕を組み、そんな政次をじっと見ている。

「せんせい……。おれの浅知恵を、わらわねえでくださいよ。赤いつくばねってのを判じると、《赤い羽根》ってわけで、《赤羽（あかばね）》じゃねえかと……。いや、おいらは、どんなところかは知らないんですが」

　安斎先生は長助と顔を見合わせた。

「どう思う、長助」

「当たり、かもしれません。太い大きなうねりを荒川に見立てると、もう一本の細い筋は、大川への別れ……。こちらの紙の、まっすぐの線の太いところが岩淵の宿と考えれば……」

「なるほど、その奥の細道は、ちょうど赤羽の村か……」安斎先生は、目を閉じて、しばし考えていたが、「政次、おまえ、でかしたかもしれんぞ」

「えっ、当たりなんで？」

　安斎先生は、それには答えず、

「なるべく急いだ方がいいな。長助さん、五郎に言って、舟の手配をしてくれまいか」

「この時刻に、出る舟があるでしょうか」

「なに。柳橋の佐助なら、何とかやってくれるだろう」

　長助はうなずくと立ち上がって、五郎の住む離れに向かった。