魚屋まさじ事件帖

三十四

　猪牙舟は神楽河岸（かぐらがし）を左右に眺め、飯田橋から堀割を右へ曲がり、いよいよ神田川の大曲を越えた。

　政次にはもう地名もわからなかったが、行方に小さな橋が、いくつもかかっているのが見える。

「旦那……先生……」

　と船頭が声を掛けたとき、安斎先生は眠りこけていた。

（無理もねえや）と、政次は思う。

　安斎先生は、おそらく昨夜は、一睡もしていない。

　それに、この酒である。

「むむ……。ここは、どこだえ」

「小桜橋のあたりでさ。石切町あたりまで、上りますか」

「うむ」と安斎先生は身体を起こし、「そのあいだのどこか、あんばいのいいところで、とめておくれ」

　川岸からは急な坂が切り立っていた。

　安斎先生は地図も見ないで、さっさと歩いて行く。

　小さな神社があるあたりには、小さな屋台がぽつぽつと並んでいる。

　そのうちのひとつ、煮売り屋の前で、安斎先生は歩みを止めた。

　葭簀（よしず）の中に、ほかに客は、いない。

　安斎先生は、不意の客に戸惑っているような前掛け姿の小娘に、

「何か自慢のつまみと、酒をくだされ」

「へい、ただいま」

　小娘が取り次ぐまでもなく、店のおやじの耳には届いている。

「せんせい……」と、政次は心配になる。「召し上がりすぎじゃありませんか」

「居眠りのせいで、弁当を食いそびれたからな」

「いやぁ、御酒のことですよ」

「なんの。付け合わせのようなものだ」

　酒とともにすぐに出てきたのは、小鉢に盛られた、ぬたのようなもの。

「おお。茗荷竹（みょうがたけ）か」

　こちらを伺っていおやじが、

「このあたりでの名物と申しますと、このようなものでございまして」

「うん、いい味だ。……政次も一口やれよ」

　言われるままにひとつまみしたが、苦いやら辛いやら、なんとも不思議な味がした。

「これは、何なんで」

「これか。これは《馬鹿》という野菜だ」

「ばか……」

「食い過ぎると、馬鹿になると言うのでな」

　安斎先生は「ははは」と笑い、おやじも「ははは」と、調子を合わせる。

「ときに、あるじよ。戸田様の下屋敷がここらと聞いていたのだが」

「へい。この坂をまっすぐ上って、いくらもありやせん」

「近くに寄ったゆえ、ある人を訪ねようと思ってきたのだが、あらかじめの報せをするいとまがなくてな。……どうだろう、店は忙しくなる時分だろうが、ひとつ使いを願えないだろうか」

「ええ、ええ。この通り、ひまをしておりますから、それはかまいませんので。娘をやらせましょう」

「そうかい。それは助かる。ならば……」

　と言いながら、安斎先生は懐から書状を出した。すでに閉じてあるところを見ると、昨夜のうちにでも書いてあったものだろう。矢立を取り出し、裏側の隅に、

「坂の下の茶屋」とだけ、書き添えた。　

　近寄ってきた娘に書状を手渡し、

「宛名にあるとおり、伊藤次郎衛門（いとうじろえもん）さんというお侍だ。門番に渡せば、おまえさんはすぐに帰ってきてよいからね」と優しく声をかけ、娘が押し戴いた書状を懐に挟むのを待って、その手にいくらかを握らせた。

「おとうちゃん」と、娘は握ったままの小さな拳を、おやじに見せる。

「これはどうも、ありがたいことでございます」と、おやじは頭を下げた。

　拳を開いた娘は「あっ」と小さな声を挙げ、おやじに駆け寄った。

　娘の手の中のものを見たおやじも、驚いた様子。

「旦那さま、これは過分な……」

「いや、いいのだいいのだ。……娘さんや、ちと、急いでくれ」

　おやじはそれから、妙にきびきびと動き、田楽やら佃煮やらを次々と運んでくる。

　安斎先生は、そしらぬ風で、舌鼓を打っている。

　四半刻（しはんとき）も待たないうちに、娘は戻ってきた。

　安斎先生に会釈をし、

「文（ふみ）は、すぐにお屋敷の中に届くそうです」

「そうかい。ご苦労さん」

　娘は、まるで慌ててでもいるように、これもかいがいしく働く。

　酒も、切らすことがない。

（せんせい、いったい娘に、いくらを握らせたんだろう）

　政次にはまだ、先生の目当てに、かいもく見当がつかないのであった。

　足早に坂道を降りてきたのは、背の高い、若い侍だった。

　あたりをきょろきょろ見回していたが、やがてここと見定めたらしく、大股で歩いてくる。

「千石安斎先生と申されるのは、こなたか」

　その白い顔は、いくらかこわばっているようだったが、さむらいの、普通の顔というものを、政次はよく知らない。

「いかにも、安斎はわしがこと。して、あなたさまは」

　安斎先生は悠々と、座ったままである。

「申し遅れた。大垣新田戸田家（おおがきしんでんとだけ）、下屋敷詰（しもやしきづめ）、伊藤次郎衛門にてござる」

「伊藤どの、まあ、腰をおちつけなされ」

「しかし、かようなところでは……」

　次郎衛門はあたりを見回す。

　煮売りの親子は、さりげなく、目を背けている。

「なに、気のおけない、いい店です。酒も、うまい」

　次郎衛門はしばし青ざめた顔で立ち尽くしていたが、あきらめたように腰掛けた。

「文は読みました。しかし、安斎どのの真意がはかりかねる」

　言いながら、次郎衛門は、鋭い目を政次に向けている。

　その視線を捕らえた安斎先生は、

「この汚い男なら、私の杖代わり。無学のやからゆえ、気にめさるほどのほどのことはありませぬよ」

（ちぇっ。ほんとうのことだから仕方ねえが、せんせいも、言ってくれるぜ）

　と、政次は心のうちでふてくされたが、煮売りのおやじは、

「お客様がた、たいへん申し訳ないことでございますが、あっしはちと用がございまして、半刻ほど出かけてめえりやす。酒や肴は、この小娘に言いつけてくださいまし」と言うなり前掛けを外し、逃げていった。

　残された娘も、おやじとの呼吸か、少し離れたところに、向こうを向いて突っ立っている。