魚屋まさじ事件帖

二十三

　桝屋の一室では、男が一人、待っていた。

　年の頃は、政次よりも上、五郎よりも下と言ったところ。

　身ぎれいにはしているが、どこといって特徴のない、中肉中背。

「長助（ちょうすけ）と申す者でございます。安斎先生からは、よくうかがっております。本日は、香魚屋政次半兵衛さんと、五郎衛門さんの、お供をさせていただきます」

　丁寧な挨拶に、政次は、

「こちらは、宿屋のかたで……？」と言いながら、五郎を見る。

　五郎は左右に手をふり、違うという仕草。

　いずれ、安斎先生の《手の者》なのだろうが、

（あのせんせい、いったいどういう人の脈を持っているんだ）と、政次は思う。

　長助は、長持ちから反物や端布（はぎれ）を、次々と取り出した。

「こちらはいずれも、れきとした桐生（きりゅう）の産のものでございます。急なことで、数も揃いませんでしたが、そこは、なんとかしておくんなさい」

　目にも鮮やかな錦や、趣味の良い色柄の生地に、政次は圧倒された。

「これだけの品物を、どうやって……」

「まあ、そこは、安斎先生のお顔で、あちこち、から……。しょうじき、中には、足のつかない損料屋のものも、ございます」

　政次を見上げる長助の目は、やはりただものの、それでは、ない。

　五郎と長助は、小声で何か、段取りを打ち合わせる。

　何について、何をどう打ち合わせているのか、もう政次には、わからない。

（ええい。こうなったら、出たとこ勝負だ。せんせいがおっしゃる通り、おれの眼に、何でもかでも、焼き付けてこようじゃないか）

　政次は、腹を決めた。

「こほん」と、ひとつ咳払いをしてから、「さて、五郎さん……いや、その、五郎兵衛、そして長助。そろそろ出かける刻限ではないかね」と、精一杯、棒手振から、ばけてみた調子で。

　五郎は、見せたこともない、にんまり笑顔で、何度もうなずいた。

　宿の紋が入った提灯を下げた五郎を先頭に、政次。その後に、荷を担いだ長助が続く。

　政次がそっくり返っているのは、演技でもなく、慣れない――というより、初めて履いた足袋と、真新しい雪駄の具合が、どうにも馴染まないせいだ。腹を締め付ける幅広の帯さえ、どうにも息苦しい。

（若旦那ってのも、らくじゃあねえや）

　両国の橋を渡りきり、左に折れれば、そこはもう萬屋のはず。

　安斎先生は、言っていた――。

「相手に会ったらな、こう、扇子を取って左の太腿に立て、中くらいの会釈をしていればよい。おまえは動きが、ちゃっちゃとしているから、そこだけに気をつけて、なにごとも、ゆったりと、田舎のようにしていればよい」

　とはいえ、江戸深川のほかを知らぬ政次には、その《田舎》というのが、わからない。

　五郎が、提灯を、つと掲げた。

　幅は、五間もあろうか。紺色に《萬》と染め抜いた長いのれんが、左右に二枚ずつ、張り出されている。

　目を剥くような大店ではないが、きりりとした、立派な店だ。

　政次は、下腹に、力を込めた。