魚屋まさじ事件帖

二十二

「おまえ、今からしばらく、商人になれ」

　安斎先生の目は、いつになく、厳しい。

「へぇ。もとよりおれは、しがない振り売りだけど」

「そうではない。いまの服装（なり）通り、地方の在から出てきた、問屋の若旦那になりきるのだ」

「そ、そんな……」

「わしが昨夜書き、今朝出した書状のひとつは、萬屋に宛てたものだ。『桐生から見本を持って江戸へ出てきたが、そこで萬屋さんのお名前を耳にした。ついては急なことではあるが、ぜひ手前どもの品を見ていただきたい』と、おおむねそのようなことを書いたところに、さっそくの返事だ。『今日の夕六つにおいでください』とあった」

「しかし、せんせい。日に焼けてこんなに真っ黒なおれが、手代なんかで通るわけがないですよ」

「なあに、そこがおまえの見せ所だよ」

「でも……おいらそもそも、桐生ってのが、どこのどういう土地かも知らねえ」

「うん」と、安斎先生はうなずき、机の上から数枚の半紙を取り上げた。「にわか仕込みはこのばあい仕方ない。が、だいたいのことは、まとめておいた」

　差し出された紙の束を、政次は手に取る。小さな文字で、びっしりと書いてある。

（これではおそらく、安斎先生は、夜なべだったろう）

　政次は感心しながら目を通すが、この期におよんでは、頭に入るものではない。

「桐生は、秩父のさらに奥。赤城山の麓。まず、山ばかりの土地と言っていい。蚕（かいこ）をよく産する土地で、むかしから機織りが盛んだ。おまえの店は、その中でも、冴えない中級の問屋で、江戸への販路を、なんとかして広げたいと思っている、と……そういう見立てだ」

「で、せんせい、その、屋号というか、おいらの名前は何ていうんで。まさか、魚売りの政次というわけにも」

「香魚屋政次半兵衛（あゆやまさじはんべえ）」

　安斎先生は、即答した。

「あゆや、まさじ、はんべえ……」

「魚屋、と名乗らせたいところだが、桐生の在ということでは、少しばかり無理がある。が、桐生でも、鮎ならよく獲れる。政次は、おまえの名前。半兵衛というのは、まあ、今日のところは半分だけ、若旦那という意味だ」

「むーん……」と政次は、感心するやら、戸惑うやら。「で、おいらは、今から萬屋へ乗り込むんで？」

「そこだ。先方から、宿はどこかと問われて、おまえ、どうする」

「うっ……」

「両国の橋の向こう、《枡屋》という旅籠が、おまえの宿だ。まずはそこへ行くとよい。生地の見本もそこへ、ととのえてある」

「……」

「さあ、そろそろ行くがよい。《番頭》の五郎衛門が同道してくれるから、思い悩むことはない。わからないことがあれば、ぼうっとしておればよい。……なあに、田舎の若旦那なぞ、どうせ、そういうものよ。ふっふっふ」

　安斎先生は、山羊髭をしごきながら、いかにも楽しそうに笑う。

「せんせい……こうにまでして、おいらが萬屋に入り込むわけは、なんなんで。それを教えてください」

「それはな……」と、安斎先生は、目を輝かせる。「わしにも、わからん」

「ええっ」

「おまえの眼（まなこ）を通して、何かを見たいという心持ち、かな」