十九

 朝湯も終わり間近、朝の四つとはいえ、銭湯の湯はまだ熱湯に近いようで、政次は足先を入れたまま、真っ赤になって動けないでいた。

 安斎先生は、肩まで沈んで目をつむり、極楽のようす。

(困ったなあ)と思っていると、石榴口から、早口で、

「つめてえやつが入ります。失礼します。悪しからず」と入ってきた職人風に、どんと突かれるように、湯船に落ちた。

「熱っつう!」と、声にならぬまま、心のうちで叫び、政次、絶句。

 全身の毛穴から、針を刺されるようである。

 じっとこらえて、白目で上を向く。

 小さな引き窓には青空が小さく切り取られていて、その明るさが、湯屋の中を巡り、やがてたしかに、よい心持ちになってくる。

 しかし、それにしたって、熱い。

「ようく浸かって、しっかり垢を落とせよ」と、安斎先生。

「うぅ……。へぃ」

「おまえには、今日、仕事があるからな」

「いえ、せんせい。おいらぁ、今日は、商いには行かない……。うぅ」

 湯の熱さに、声も、くぐもる。

「いや、なに。おまえの、今日の、仕事はさ……。いつもの商いではない」

「へ?」

「政次、おまえは今日……」

 と、安斎先生が言いかけたとき、

「ごめんなさいよっ」と、先の職人風が、慌ただしく上がっていく。湯船に熱い波が起こり、政次はまたもや、はりせんぼん。

 見ると、安斎先生も、眉間に皺を寄せている。

 政次は、

「くすっ」と笑った。

「何かおかしいか」

「いえいえ。なぁんにも」

 湯船には、二人きり。

 後から誰かが、入ってくるようすもない。

「おまえ、ゆうべは、よく眠れたのか」

「さっきも申し上げました通り、よくやすませてもらいました。畳というものが、あんなにやわらかなものだとは、初めて知った」

「……」

「布団のことは、すみません。おいら、慣れないもので」

「そんなことは、どうでもいいが」

「……」

「すぐ、寝付かれたか」

「いいえ。すこしは考え込んでしまいました」

「何を」

「平佐が手引きしたらしい、あのもぐらみたいな奴と、鮫のような顔をした岡っ引き……」

「……」

「なんで、あんな奴が十手を持っていたのかって。お上の仕事だと、言っていやがった」

 熱い湯の中で、言葉が切れ切れになるので、政次のことばも、いきおい、丁寧さを欠いてしまう。

 安斎先生の声も、実は、こもる。

「……十手持ちにも、いろいろあるさ。おそらくそいつは、岡っ引きの下働き。おまえの言う人相通りなら、下谷の鮫というやつだ」

「まんま、鮫なんで?」

「そう。で、もぐらというのは、おそらく……それは……回向院えこういんの亀三という、やくざだろう」

 どうやら、安斎先生も、すっかり茹で上がったらしい。

「せんせい、上がりませんかね」

「おまえがそういうなら、そろそろ上がろうか」

 二人、そうっと、湯を波立たせずに、石榴口を出たのであった。


 麻袋に、糠をたっぷり詰めたやつで、政次は安斎先生の背中をこする。

 流し場には、他に誰も、いない。

「ということは、平佐はただのごろつきではないんで?」

「ごろつきと岡っ引きの、きわも、近頃では、あいまいなものだ。いや、むしろ、平佐なんぞは、ましなほうかもしれん」

「たしかに、もぐらのほうが、たちが悪かった。……せんせい、腕を上げてくだせい」

 安斎先生のからだは、たしかに年寄りのそれではあるが、なんとなく筋張っていて強いな、と、政次は思った。

「連中の探しものに、おまえは心当たりがついたのかい」

「いや、ぜんぜん、わからねえ。おいらの考えは、おし津さんのところにさしかかると、まるで止まってしまうんです」

「それは、おまえの、おし津への《思い込み》のせいじゃないのか」

「えっ? それぁ、どういう意味ですので?」

「まあよいわ。どれ、つぎにはわしが流してやるか」

「ま、まさか。めっそうもない」

 政次は先生の身体に、丁寧に陸湯おかゆをかけまわした。


 湯屋の二階、広間の片隅で、安斎先生と政次は、向き合っていた。

 浴衣にうちわ、ともにあぐらの、くつろいだかっこうである。

「わしは今朝、ふみをふたつ、出したよ」

「へぇ、どんな文なんで」

「ひとつは、萬屋へ」

「えっ。萬屋へ?」

「桐生から、ある組紐の問屋が行くので、会ってやってくれという、紹介状だ」

「へぇ」

「いまひとつは、千春の母への言付けだ」

「ふうん」

 言いながら政次は、冷えた麦湯をすする。なんとも、うまい。

「で、どうだ」

「どうだ、とは、なんです」

「なにか、こう、ぴいんと、来ないのか」

「ええっ?」

「ああっ。気のもめるやつだ。さあ、髪結いへ行くぞ」

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