魚屋まさじ事件帖

十八

　南蛮の酒のせいか、いささか頭が重い。

　安斎先生の飯は、もう三杯目だ。

　千春が、何事でもなさそうに、まめまめしく給仕をしている。

「政次さんも、もっと召し上がれ」

「う、うん」

　とは言うものの、政次はふだん朝飯なぞ、食わない。

　上方からのものだろう、酒粕のかおりがする、胡瓜の香の物。

　出汁の効いた油揚げの味噌汁。

　たまらなくうまいのだが、なかなか喉を通らない。

「若い者が、思いのほか、食が細いものだな」

　と言いながら、安斎先生は、三杯目をよそってもらっている。

　千春は、心配げに政次の顔をのぞき込み、

「お口に、合いませんか」

「い、いや、そんなことはないんで。めっぽううまくって、おいら……」

「せんせいが、辛口がお好きなので、おつけの味噌も、濃くしてあるのです」

「さいですか。い、いや、まったくいいお味で」

　と、政次は椀をつかむ。

　じっさい、味わったこともないような、うまい汁なのである。

　安斎先生は、箸を揃えて置き、

「ごちそうさま」と、ていねいに頭を下げ、

「千春や、今朝の茶は、とりわけ濃くしておくれ」

「はい。承知しました」

　千春は裾をまとめて、立ち上がる。

　安斎先生は、そこへ、

「文（ふみ）はもう、出たかな」

「はい。今、五郎さんが届けてくださっているはずです」

「そうか。ならいい」

　政次は、なんとか一膳を飲み込み終えて、

「ごちそうさまでした」と、手を合わせた。「せんせい、おいら……」

「どうした」

「帰らなくっちゃ」

　もう、朝の五つだ。ふだんなら、ちょうど天秤棒を担いでいる時分。

「今日はもう、商いはしないのだろう」

「へぇ」

「だったら、湯へでも、行ってくるさ」

「湯ですって？」

「そうだ。なんなら、一緒に行くとするか」

「せんせい……おいらぁ、そんな身分じゃねえんで」

　確かに、道具ひとつで世過ぎを出来るような職人は、明けの六つに一風呂浴びてから、丁場へ出ていくこともあると聞く。木挽きの大吉なども、大の朝風呂好きらしい。

　しかし政次は、そんなまねをしたことがなかった。

「政次よ、おまえ、いま、身分と言ったが……その、身分ということで、おまえに話があるのだ」

「へ？」

「まあ、湯に浸かりながら、話そう」

　千春が、沸き立った土瓶と、煎茶の道具を運んできた。