魚屋まさじ事件帖

十七

　思いのほか入り組んだ廊下を渡り、政次は台所に出た。

　明るい月が、土間に格子の影を落としている。

　なるほど、瓶にたっぷりある新しい水を、ひしゃくで、飲んだ。

（うまい。やっぱりおれには、酒よりこっちがいいや）

　もう一杯。

　喉がすっとすると同時に、政次の頭に、ある考えがひらめく。

　御家内の行跡に、へきえきしていた七兵衛が、やはり下手人ではないのか。そもそも、姦通は、男女とも死罪が掟だと聞く。七兵衛としては、出るところに出てもいいわけだ。

　しかしそれでは、大きな店の中が収まるわけもないというなら、どこかに《落としどころ》が要るのではないのか。

　かわいい娘に婿を取った、四郎兵衛の胸の痛みは、いかほどだろう。

　それでも、三代続いたのれんが、何よりたいせつだとでもいうのか。

　いや、それとも、棒手振の貝売り風情にはうかがい知れない、金持ちゆえの、何かの機微でもあるものか。

　政次のまぶたの裏には、あの日、別れを告げに来た由兵衛の顔が浮かんだ。

　やつれてはいたが、何かを心にしかと決めたような、男らしい顔だった。

（どんなきっかけがあったにしても、あいつが女を手にかけるようなことは――やっぱりあるめえ）

　だとすると――。

　政次はもと来た廊下を足早に戻った。

　安斎先生は机に向き直り、巻紙を前に、何か書状を書いている。

「せんせい……」

「少し、待て」

「はい……」

　政次は自分の考えを、ととのえた。

　安斎先生は筆を置き、書き上げたばかりの書状をざっと眺め、畳んだ。

　政次に向き直る。

「どうしたか」

「おいら、少し、考えてみました」

「ふむ」

「おいらの浅知恵ですから、間違っていたら、そう言ってほしいんですが……。

　おいら、やはり下手人は七兵衛さんだとしか、考えられねえ。で、由兵衛ですが、これあ、身代わりに、なったんだ。いや、させられたんです。

　その四郎兵衛さんという先代に因果を含められ、由兵衛は、おかみさん殺しの罪をかぶったんだ。

　これで、店の中へのしめしは、つく。

　その代わりと言ってはなんだけれど、名主としての力と旗本様とのご縁でもって、追っ手はかからねえようにしてくれる。そうでもなけりゃ、どこかの関で身柄を取られ、御白州（おしらす）にでも引っ張り出されれば、由兵衛もすべてを吐かなくちゃなんねえ。だから、そうならないように、諸方に手配りがされて、しばらくは西国（さいごく）にでも身を隠す、という筋書き」

「それから、どうなる」

「それから……それから……それからは、あれです、手代が番頭になるまでに、なんどかお暇を出されるのは尋常のこと。ほとぼりが冷めたころ、お呼びが掛かって、どこかにのれん分けをさせてもらう、など……」

　安斎先生は、南蛮渡来の酒を手酌して、くっとあおった。

「おまえに読ませてやった草双紙などは、ずいぶんおまえの役にたったようだな」

「えっ？」

「いや、言葉以上の含みはないよ。手習いもろくに受けられなかったおまえの、その筋書きは、まこと、理にかなっている、といいたいのだ」

「では、せんせい……ことは、おいらの見立て通りなので？」

　安斎先生は、からになった硝子の杯を、手の中でもてあそんでいたが、

「わしも長く生きてきたが、世の中のまことというものは……」名残惜しそうに、杯をちゅうっと啜る。「真実というものは、そうそう、理に落ちるものではないのだ」

「……」

「何をぼさっとしている。あと五勺でも、わしの杯に注がないか」

　政次は硝子瓶を手に取り、こわごわと栓を抜き、安斎先生に酌をした。五勺よりは、心持ち、少なめに。

（ここでせんせいに、酔われてしまってはこまるしなあ）

　そんな政次の気持ちを見抜いてか、安斎先生は、ふっと笑い、

「魚屋は、明日は仕事になるまいて」

「でも、せんせい、まだ、話が……」

「なんの話だ」

「せんせい、すかしちゃいけません。おれあもう、頭の中が、ぱんぱんになってる。はち切れそうです。おれの考えの、どこが間違っているかを聞かないと」

「それは、わしにも、わからんよ。……だがな、おまえの見立ての中に、抜けているものはないのか？」

「抜けているもの……」と考え、政次はぎくりとした。「そうか。せんせいがおっしゃりたいことは、あの岡っ引きとごろつきを合わせた三人組」

「それだけでは、あるまい」

　そうだ。やつらが家捜ししていたのは――。

「おし津さんも、このことに、かかわってるって、ことですかい」

　鐘が鳴った。こんな時刻の鐘を、政次、聞いたことはない。石町の鐘だろうか。捨て鐘三つの後で鳴ったのは、暁の八つ。丑三つ時のただ中。

　安斎先生は、両手を伸ばし、大げさなあくびをした。

「玄関脇の三畳で寝るとよい。わしは、やすむぞ」

　表玄関脇、診療部屋のとなりに、客を迎える三畳があった。

　五郎の仕事だろう、布団が敷いてある。

　政次はこわごわと、もぐりこんだ。

　日向臭いような、薬臭いような、いい匂いがした。

　蚊帳（かや）はないが、どういうわけだか、虫もいない。見えないところで、蚊遣りが焚きしめられているのかもしれない。

　枕が高すぎるので、外して、手枕をした。

　闇に目が慣れてきて、天井の格子と、杉の柾目（まさめ）が見えてくる。

（おし津さんが、からんでいる、だって？）

　掻い巻きすら掛けたことのない政次には、ふかふかした布団は、熱すぎる。

　掛け布団を脇にのけ、大の字になってみた。

（そもそも、あの三人組は、何を探してやがったんだろう？）

　寝付かれない。

　政次は起き直り、布団をぜんぶ部屋の片隅に寄せ、畳に、じかに横たわった。

　いぐさの、青くて、いい匂い。

　これでも背中が温かすぎるくらい。

　やがて、眠ってしまった。