魚屋まさじ事件帖

十六

　安斎先生の話は、かいつまむと、こうである――。

　人形橋の小間物屋である萬屋は、いまの主で三代目。

　元は、組紐や袋などを小さく扱う店だったものを、先代のが大きくし、中店と言って恥ずかしくないほどの身代を構えた。

　ところがこのやり手の二代目、萬屋四郎兵衛（よろずやしろべえ）には、男子がなかった。

　二人の女子があったが、上の娘の小菊は、上野の花見が縁で、ある旗本の子息に見初められ、嫁入りをした。次の子の美雪に養子をもらった。それが、いまの三代目の萬屋七兵衛（しちべえ）である。

　七兵衛は初代の故郷でもある相模から、十の歳で奉公に出て、十五では手代をつとめ、めきめきと力をつけて、二十五の歳に番頭になった。

　四郎兵衛は次女の美雪に七兵衛を婿として迎え、店をゆずった。

　七兵衛二十七、美雪十九の歳である。

　三代目になっても、七兵衛は驕り高ぶることもなく商売に熱心で、扱う品の幅を広げるなどして、店はますます繁盛。順風満帆かと思われたが、落とし穴があった。

　美雪の身持ち、である。

　豊かな家の次女に生まれた美雪は、娘のころから物見や芝居などが好きで、しばしば出かけていたが、夫を持ってからもその癖が改まるどころか、ついには、あろうことか、役者買いなどするようになる。吾妻橋あたりの、一見はなんのへんてつもないような船宿に上がり、そこで若い役者などと落ち合い、供の者を待たせて一刻（ひととき）も二刻（ふたとき）も過ごすことがあるというので、いかによくしつけられた商家の中とはいえ、ひそひそとした噂になる。

　七兵衛は店の者たちからの信頼も厚かったので、やがて遠回しに《こと》を知ることになり、悩んだ。

　何しろ妻女は主の娘。手を上げるなどもちろんのこと、強くも言えない。

　ただ、人目のあることでもあるし、どうか船宿になど出かけるのだけはやめてくれと、哀切に訴えるだけだった。

　居直った美雪は、それならば、ということで、男あるいは男たちを、公然と店に呼ぶようになる。人気の役者などは、もともと店先で買い物などするものではないが、とはいえ、奥へ上がり、閉め切ったままの座敷で、主の妻女と夕方まで過ごすというのも、尋常なことではない。

　見て見ぬふりの七兵衛と、その苦悩を、これまた見て見ぬふりの店の者たちの間は、しだいにぎくしゃくし、店にも以前ほどの活気が出ない。

　隠居の四郎兵衛が知るところになれば、とは誰もが思ったが、隠居とはいえ町の名主を務めるなど、まだまだかくしゃくとした四郎兵衛の逆鱗に触れるのを怖れ、誰も注進する者などいなかった――。

　政次などにはうかがい知れない大きな店の内幕を、安斎先生は丁寧に教えてくれた。

　川の端に並んでいるあの船宿が、のんきな見かけの裏では、そんなことに使われていたというのも、驚きだった。

「すべてが、ではないぞ。中にはそうした、出会茶屋のような商いをする宿もあるということだ」安斎先生は徳利を傾けたが、五合入るそれは、すでに空。「どれ。わしみずから、とっておきのを出すかな」と、安斎先生は立っていく。

（せんせいの話は途中のようだが、ここにおれの見聞きしたことが、どう繋がると言うんだろう。たしかに由兵衛は萬屋の手代であったらしいが、あいつは何者なんだろう。おし津や、その部屋を家捜ししていたあの連中も、何か関わりがあるんだろうか）と、政次は首をかしげた。（よし、こうなったらおれも、ない知恵をしぼってみよう。酒なんか飲んでいては、頭がくもっていけないや）

　学のない政次ではあるが、謎に頭を巡らすことは、きらい、ではない。

　いやむしろ、好きだ、と言ってよいだろう。

　草双紙の判じ物よりずっとややこしい謎だが、それゆえ、燃えるものがある。

　やがて戻ってきた先生は、奇妙な形をした瓶と、硝子の杯を携えて戻ってきた。

「ほれ、杯を取れ」

　政次は、細い柄のついた、いまにも壊れそうな酒杯を、こわごわと手に取った。全体が青く染め付けられていて、縦横無尽にやすりで刻まれ、なんとも美しい模様が浮いている。

　安斎先生がそこに注ぐのは、茶色くとろりとした液。

「これは、何なんで」

「南蛮の酒だ。十両出しても、店では買えない。珍しいものだぞ。まあ、舐めてみろ」

　鼻を近づけると、甘い果物のような、しかし確かに酒のにおいがする。

　おそるおそる、舐めてみた。

「うわっ！」

　舌が焼かれるようだ。目頭に涙がにじんだが、なんとか喉を通す。

「はっはっは」と、安斎先生。「強いか」

「強いなんてもんじゃねえです」

「でもこう、鼻から抜ける、いい香りがあるだろう」

　言われてみれば、そんな気もするが、それにしても――。

「南蛮人は、こんなものをやってるんで？」

「《こにゃっく》という酒だ」

「こんにゃくの酒なんで？」

　安斎先生は、

「ふふふ」と笑いながら手酌で注ぎ、ちびりとやる。「ああ……いいものだなあ。あの南蛮人を診てやって、よかったわえ」

「で、せんせい……話の続きを」

「うむ。わしの話も、じき、しまいだが……」

　安斎先生の目の光りは、まだ尋常で、むしろ鋭さを増しているようにすら見えた。

「……」

「奥の座敷で殺されたのは、身持ちの悪かった妻女、美雪だ。早耳のかわらばんは《めった刺し》だ、などと言っていたが、実際は短刀で首を一刺しだった」

「せんせいは、なんでそこまで……」と言いかけて、政次は、はっとした。「もしかして、先生……ごらんに、なったんで」

「うむ」と言いながら、安斎先生は硝子の杯を傾ける。「わしが見たときには、すでに冷たい骸（むくろ）になっていたがな」

　人の生き死には診ないと言っていた安斎先生である。

「坊主を呼んだわけではないんで？」

「人死にには、検屍というものが、あるのでな」

「でも、あの……届けは、どうなすったんで」

「届けとは」

「市中の店の中で、殺しがあったんだ。その……奉行所なんかへの届けが」

「四郎兵衛は、店こそ七兵衛に譲ったものの、れきとした町名主だぞ。それにまた、美雪の姉、小菊は、旗本に嫁いでおる」

「つまり、うやむやってことですかい……」

「かわらばんにも、出ておらんだろう？」

「そういや、そうです」

　名主と言えば、江戸に三名の町年寄の下で、大きな力を持っていると聞く。それにしても、人殺しが、こうして簡単にもみ消されてしまって、それでいいものだろうか、と、政次には合点がいかない。

「政次、おまえの気持ちはわからんでもない。わしも同じ心持ちだよ」

「で、せんせい、かんじんの下手人は」

「おまえ、どう思うかね」

「やっぱり……その、見かねていた三代目の七兵衛さんが、その……逢い引きの場所なんかに出くわして……それで、ついかっとして……ってとこですかい」

「それで《萬屋》の家中は、収まるものかね」

「……」

「おまえのひろった行き倒れは、何ていったかな」

「萬屋の手代の由兵衛です……え、まさかあいつが下手人」

「わしは、そうは言っておらぬ」

「いや、せんせい……お言葉を返すようですが、おいらには、あいつがそんなことしでかす野郎とは、どうしても思えないんで」

「そのわけは」

「あいつは、そのう……確かに、酒好きの、飲んだくれのようですが、なんていうのか……」

「なんていうのか……どうなんだ？」

「女の首を切りつけるような男には、どうしても思えねえんです」

「ま、わしはその由兵衛とやらを、知らんのでな。しかし、おまえがそう思ったのなら、そうかもしれん」

　ちびりちびりとやっていたつもりだったが、南蛮の酒は喉を焼く。

「せんせい……おいら、ちっと、水をちょうだいしたいんだけど」

「ああ、水瓶にたっぷりあるよ。じぶんで取ってこい。あ、手燭を忘れずにな」