魚屋まさじ事件帖

十二

　それから、思いのほかの、長雨になった。

　河岸には、海の魚はともかく、貝は細々と揚がったので、政次の商売には、悪くないはずだった。

　しかし、雨水の溜まった盤台を担いで商いをしても、どうにも景気はよくない。

《雨ん中でも棒をかついでいる政次》が、情けで買ってもらうのもしゃくなので、死んではいないこと知らせるくらいの商売をした。

　政次の暮らしは迫ってきたが、神棚の小判には、手をつけていなかった。

　そもそも、日銭の身にとって、金や銀などというものにはついぞ縁がなく、両替屋のありかも知らない。小判なんぞは、神棚のお守りとしてちょうどいい。

　薄暗がりの中で政次は、まだ解けていない判じ物に目を凝らしたりする。

　野郎が蜘蛛の巣を破いている、乱暴な図。これは、巣を割くというので《州崎》であるらしい。

　丸い輪っかの中に、将棋の駒の歩があり、蚊が二匹――これがしばらくわからなかったのだが、ぴんと来た。

（《歩、蚊蚊、輪》――なんだい、《ふかがわ》かよっ）

　ひとり、「えへへ」と笑う。

　外はまだ、雨、である。

　雨の中、ちいんという音がする。いや、ずっと前からしていたのだが、この音がどんどん耳に近づいてくる。

　判じ物の深川どころではない。

　蚊だ。

　ぱちんぱちんと首筋を叩いているうち、切りがないので、いやになった。

（湯へ行こう）と思い立って、まだかりっとは乾いていない手拭いを手に取った。

　昼八つを過ぎてもう夕の七つか。しょぼしょぼ降り続ける雨の中を、小走りに、湯屋へ。

　熱い湯にからだを火照らせ、二階へ上がった。

　ちょっとした贅沢だが、どうにもあの蚊には我慢ができない。

　女中が酒を勧めたが、断り、冷やした麦湯をもらう。

　政次には、これがこたえられない。

　旦那衆は旦那衆、遊び人風は遊び人風でそれぞれ固まっている。囲碁や将棋に興じるものもあれば、隠れてさいころを囲んでいるらしい連中もある。

　窓のそばが、めずらしく空いていた。

　いつの間にか雨は上がっていて、湿り気のとれた風が抜けていく。

　いい心持ちで、格子から往来を見下ろしていた政次は、思わず息を飲んだ。

　目の下を横切るのは、見間違うはずもない、おし津だった。

　政次は湯屋の階段をだだだっと駆け下り、外へ飛び出す。

　埃の落ち着いた道を、下駄裸足ですっすっと歩いて行くおし津の行く手は、佐賀町の長屋ではない。

　おし津を驚かさないようにと、政次は大きくその脇を周り、

「やあ、おし津さん」と声をかける。

　おし津は胸に抱いていた風呂敷包みを、はっとしたように抱きしめ、目を丸くした。

「政次さん……」

「久しぶりじゃあ、ござんせんか」

「ええ……」と言いながら、伏せた目を泳がせる。

（それあ、往来で、おれのようなものにいきなり声をかけられれば、おどろくのも無理ぁねえよな）と、政次も言葉に詰まった。

　と、おし津は、つと目を挙げて、小首を傾げながらにっこり笑った。政次がわしづかみにしている手拭いに目をやると、

「お湯に行って来たのね」

「へ、へぇ。そういうわけで」

「雨が長かったものね。気分が、くさくさしちゃうものね」

「ええ、とくにあんな長屋じゃ……」と言いかけて、政次は（しまった）と思った。

「あたしが家を空けていたことを……」と、おし津も言いかけ、ふと思い付いたように、「政次さん、今晩の商いは……」

「いやあ、きょうはもう、あがります」

「そうね、せっかくお湯をつかったんだものね。どうでしょう、ほんのちょっと行ったところに、あたしがすこうし知っているうちがあるのだけど、四半刻でもおはなしができませんか」

「へぇ」