王国の最終兵器、劣等生として騎士学院へ

第57話

　俺は地面に突き刺さった、血塗れの剣を拾い上げた。

　修羅蜈蚣の甲殻を強引に突いたためか、刃がかなり脆くなっている。

　おまけに修羅蜈蚣の、錆臭さと髪の焦げたような匂いの混じった悪臭が、剣に染みついていた。

「そこそこ気に入っていたのだが……」

　勿論〈装魔〉で剣を強化していたのだが、さすがに限界があったようだ。

　そろそろ買い替えねばならないだろう。

　俺は溜め息を吐き、軽く振るって血を飛ばす。

「た、倒しちまったのか……？　巨鬼級（レベル５）の魔物を、あんなにあっさりと……」

　ギランが驚いたように俺へと声を掛け、修羅蜈蚣の死骸を見上げる。

「巨鬼級（レベル５）の中では、動きが単調で扱いやすい。速さには驚かされたが、細長い身体の分、弱点を守る肉の鎧も薄いからな」

　市販品の剣で対応するのは少ししんどかったが、こんなものだ。

　名も無き二号（ツヴァイ）のような馬鹿力や、名も無き三号（ドライ）のような装甲貫通攻撃、名も無き四号（フィーア）のような高火力魔法があれば、もっと楽に決着はついていただろう。

　ただ、俺の強みは元々、対人剣技と各種の魔剣を扱える器用さにある。

　下手に人前で魔剣を出せない今の状況だと、耐久力に長けた大型の魔物はあまり相性がよくない。

　修羅蜈蚣くらいならどうにかなるが。

「よ、よく、そんなこと軽く言ってくれるぜ……」

「アインさん、本当に何者なんですか……？　絶対ただの平民じゃありませんよね？」

　ギランとルルリアが、茫然とした表情で俺へと声を掛けてくる。

　ヘレーナは無言のまま、呆気に取られた顔で、俺と修羅蜈蚣を交互に見比べていた。

「悪いが、俺のことはあまり言わないでおいてもらえると助かる。ネティ……フェルゼン学院長との約束でな」

　俺はカプリスへとそう言った。

　カプリスの二人の取り巻きは、恐々と顔を見合わせた後、俺へと向き直ってこくこくと頭を下げた。

「な、何が何なのかは知らんが、助けられたのは事実だ……」

「カプリス様を守っていただいたこと、感謝する。仮にお怪我を負わせることがあれば、我が家の危機だった。公爵家の名に懸けて、他言はしないと誓う。学院長も絡んでいるのなら、詮索するまい」

　二人が俺へと頭を下げた。

　俺の気が緩んだ、その瞬間のことだった。

「やはり、余の勘は当たっていたのだ！　貴様だったかアイン！　この余の目を以てしても、底が知れぬ！　このような退屈な学院に通ったのも、無駄ではなかったということだ！」

　カプリスは言うなり、剣を抜いて俺へと飛び掛かってきた。

　二人の取り巻きの表情が真っ蒼になった。

　俺もまさか、こんな流れで斬り掛かってくる奴がいるとは思えなかった。

「カッ、カプリス様！？　いくらなんでも、その蛮行は！」

　飛び掛かってきたカプリスの剣を、俺は剣で受ける。

「よくぞ、よくぞあんなちゃちな演技で、この余の目を欺いたものだ！　認めよう、この余でさえ足が竦んだ修羅蜈蚣を、貴様は容易く討伐してみせたのだ！　貴様の武勇は、この余にさえ勝る！」

「ならば、斬り合う意味はないだろう！」

　カプリスの前で実力を見せるべきではないとはわかっていたが、さすがに助けた手前、ここは下がってくれると思っていた。

　本気でカプリスの思考が理解できない。

　今まで全く見たことのない人間だった。

「だからこそ意味があるのだ！　この余が、ただ弱者を弄ぶための戯れに剣を磨いていると思ってか！　アイン！　貴様という深海に、どれほどこの余の剣が通用するのか、確かめねばならん！　受けてみるがいい、余の至高の一撃を！」

　カプリスは競り合っていた刃の角度を変え、自身を上へと跳ね上げる。

〈軽魔〉を用いて、飛距離を稼いでいる。

　カプリスの腕の筋肉が膨れ上がり、身体から赤い蒸気が昇る。

　膂力を強化する〈剛魔〉を、人間の限界近くまで発揮している。

「受けてみよ！　〈轟雷落斬〉！」

　俺は腕を上げて剣で受け止める。

「おお！　凄い……凄い、凄いぞ！　素晴らしい！　余に剣を指南した〈銀龍騎士〉の男とて、こうもあっさり余の〈轟雷落斬〉を受けることはできなかっただろう！　アディア王国に、それも余と同世代に、こんな男がいたとは！」

　カプリスは大口を開け、歓喜の声を上げる。

　俺は剣を下ろしながら身を引き、カプリスを地面へと叩き落とした。

　カプリスは横っ腹を地面に打ち付けたが、跳ねるようにして素早く起き上がった。

「それで満足か？　いい加減にしてくれ、カプリス」

「余を止めたくば、その程度の攻撃では無意味よ！　言ったであろう、余は〈魔循〉と反応速度故に、ロクに怪我を負ったことがないとな！　叩き付けるのならば、本気でやってみせよアイン！」

　どうにもカプリスは一向に止めるつもりがないらしい。

　カプリスの取り巻き二人は、あわあわと俺とカプリスを交互に見ている。

　どうすればいいのかわからないのだろう。

　俺もこんな変人は初めて見たので、全くどう対応すればいいかわからない。

　王族なので叩き伏せるわけにもいかない。

「見せてやろう！　剣聖ゼロスの編み出した、王家にのみ伝えられる秘技〈理剣十一手〉！　相手に一切の反撃を許さぬ、究極の理によって作り上げられた、十一の斬撃だ！」

　カプリスがいくつもの斬撃をお見舞いしてくる。

〈理剣十一手〉は知っているが、〈魔循〉に差があれば、打破できる隙はいくらでも存在する。

　しかし、仮にも王子相手、下手に破っても、その先を考えなければ意味がない。

　突き飛ばして、とっととルルリア達を連れて地上へ逃げるべきか。

「ぐっ……」

　七手目を受けたとき、俺の刃が砕けた。

　元より市販品の剣。

　これまで散々酷使してきたのもあるが、修羅蜈蚣の甲殻に強引にねじ込んだのがやはり響いていた。

　その上で、カプリスに馬鹿みたいに何度も打たれていたのだ。

　破損もやむなしだろう。

　しかし、勝負を止める丁度いい切っ掛けになったかもしれない。

　俺はそう思ったのだが、カプリスの剣は止まっていなかった。

　剣聖ゼロスの編み出した〈理剣十一手〉の第八手目。

　理詰めで回避を潰した剣が、正確に俺の逃げ場を潰す。

　余計なことを考えなければ回避もできただろうが、まさかノータイムで次の剣を振るってくるとは思わなかった。

　カプリスの変人振りを見落としていた。

　俺は咄嗟に、剣の柄の部分でカプリスの顎を突き上げた。

　ゴシャ、と人体の関節部の鳴らしたとは思えない音が響く。

「ふぶぶうぅ！」

「あっ……」

　カプリスの顔の肉が大きく持ち上げられて歪み、首が大きく傾いた。

　中で出血したらしく、カプリスの鼻から血が舞った。

　高く弾き飛ばされたカプリスの身体が、一切の受け身も許されぬまま地面へ叩き付けられる。

　カプリスの身体が大の字に開く。

　手足が痙攣していた。

　顎を柄で抉られたため、脳が揺らされたのだろう。

　白眼を剥いていた。

　口から血が垂れていると思えば、折れた歯が唇の横から落ちた。