王国の最終兵器、劣等生として騎士学院へ

第56話

「アイン、なんで反応しなかったんだ？　確かに速かったが……見えなかったわけじゃねえだろ？」

　ギランが声を掛けてくる。

　俺は小さく首を振った。

「斬る気はなさそうだったからな。ここで止まったのがその証明だ」

　俺は首の傷口を指で示し、そう答えた。

　ギランは俺の言っていることが理解できなかったらしく、顔を顰めた。

　少し考えてようやく腑に落ちたらしく、呆れたように息を吐いた。

「んな、あっさりと……。そこまで斬られて、よく反応しないでいられたな。ま、これであの馬鹿王子も、もう俺達には付き纏っちゃ来ねえだろうよ」

　俺はカプリス達へと目をやった。

　カプリスは苛立ったように、取り巻きの二人へ怒鳴り散らしている。

　二人はぺこぺことカプリスへ頭を下げていた。

「迷宮探索を邪魔されたのは癪だが、馬鹿王子との繋がりが切れたのはラッキーだったな。念のために、あいつらの姿が見えなくなってから、地下四階層を覗いてみようぜ」

「そうするか」

　ギランの提案に俺は頷いた。

「結局行きますの……？　もう、いいじゃありませんの。魔石も集まったんですし、カプリス王子の一件で、私、なんだか疲れましたわ……」

「テメェ、何もしてねぇだろうがヘレーナ！」

　ギランが腕を上げると、ヘレーナが素早く両手を上げてガードに出た。

「無駄に対応が早くなりやがって……」

　そのとき、一面に不気味な声が響いた。

「ケ、ケタ、ケタケタケタケタケタ！」

　甲高く、酷く耳障りな声だった。

　魔物のようだが、あまりにも声量が大きい。

　まるで迷宮そのものが悲鳴を上げているかのようだった。

　声の主は、地下四階層へ続く階段から響いているようだった。

　明らかにバグベアとは格が違う。

「や、やっぱり、止めませんの……？　地下四階層より下は、入った学生の数が一気に減りますわ。もしかしたら、騎士殺しの大鬼級（レベル４）が出てくるかもしれませんわよ？」

　ヘレーナがギランの袖をぐいぐいと引っ張りながら口にする。

　ギランが眉を吊り上げ、ヘレーナを振り払う。

「出たからってなんだ！　ハッ、倒せば、箔が付くってもんだ。ビビってんなら、ここで待っていやがれ。地下四階層へ入った学生は、他にもいるんだ。俺にできねぇわけがない」

「いや、ギラン、止めておこう」

「ア、アインまでそう言うのかよ……」

　たかだか大鬼級（レベル４）の魔物に、今の大きさの声を出せるだろうか？

　いや、できはしないはずだ。

　魔物の強さの基準の一つとして、体格がある。

　これだけ響く鳴き声の持ち主となると、かなり危険な魔物だと推測できる。

　先を行っていたカプリスも、鳴き声を聞いて足を止めていた。

「技術のない魔物との斬り合いは退屈だと思っていたが……今の鳴き声、学院迷宮地下四階層は、思いの外に期待できそうではないか」

「カ、カプリス様……？　きょ、今日はもう、お戻りになられますよね？　ね？」

　懇願する取り巻きを無視し、カプリスがこちらへと向かってきた。

　どうやらカプリスは地下四階層へと挑むつもりらしい。

　取り巻き達が顔を真っ蒼にして彼の後を追っている。

「カプリス様！　お待ちください！」

　そのとき、通路の外壁を削るような轟音が響いた。

　何かが豪速で通路から上がってくる。

「ケタケタケタケタケタ！」

　階段を駆け上り、二メートル近くある巨大な女の顔が現れた。

　顔は逆さまで、髪の毛のようなものが地面に垂れている。

　続いて、異形の身体が姿を現した。

　黒々とした甲殻に覆われており、木の根のような無数の足が生えている。

「聞いたことがある、逆さの女の面に、長い身体……！　修羅蜈蚣！　巨鬼級（レベル５）の魔物だ！」

　ギランが声を張り上げて叫ぶ。

　大鬼級（レベル４）がいるかもしれない、どころではなかった。

「こんな学院迷宮で出会っていい魔物じゃありませんわ！　地上に現れたら、《金龍騎士》が部隊を率いて討伐に向かう類の化け物じゃありませんの！」

　意気揚々と剣を抜いたカプリスも、目前の化け物に息を呑む。

「まさか、これほどとは……。余も、巨鬼級（レベル５）など初めて見たぞ」

　素早く取り巻きの二人がカプリスの横に並び、修羅蜈蚣へと剣を構える。

「カ、カプリス様！　早く引きましょう！」

　修羅蜈蚣が首を持ち上げ、カプリス達へと照準を定める。

「ケタケタケタケタケタケタケタ！」

　頑丈な迷宮の地面に、修羅蜈蚣の這った溝が生じていく。

　修羅蜈蚣は、その巨体に反して恐ろしく豪速であった。

　さすがに見殺しにするわけにもいかない。

　俺は地面を蹴り、《軽魔》で素早く修羅蜈蚣の前へと飛んだ。

　女の面は、ただの甲羅のようなものだ。

　眼球を狙ってもあまり意味はない。

　俺は修羅蜈蚣の唇、鼻を斬りながら着地し、額へ剣を突き刺した。

　修羅蜈蚣の突進にやや押されたが、巨体の動きを止めることに成功した。

　その間、カプリスは修羅蜈蚣に剣を構えたまま、全く動けないでいた。

「……この剣だと、硬さを売りにした相手とは戦い難いな。カプリス、とっととこの場から離れろ」

「き、貴様……！　まさか、あれだけ踏み込まれて、敢えて首を斬りつけられるまで反応を見せなかったというのか？」

　カプリスが目を見開き、俺を見る。

　その場から動く様子がない。

　カプリスの近くで修羅蜈蚣とぶつかるのは少し危険過ぎる。

　俺は修羅蜈蚣の額に突き刺している剣を素早く横に振るい、修羅蜈蚣の頭を横へと大きく飛ばした。

　頭が向かった先へと、《軽魔》で素早く飛んで回り込む。

　修羅蜈蚣の弱点は、逆さの顔面の、地面へ向いている頭の部分だと、そう聞いたことがある。

　だが、自身の顔面と地面で隠しているため、直接叩くのは難しい。

　俺は修羅蜈蚣の顎を叩き付けるように斬り、地面にぶつけて軽く頭部を跳ねさせる。

　着地と同時に、修羅蜈蚣の上がった頭を素早く突いた。

　剣をねじ込むように突き入れ、柄の先を《剛魔》で強化した足で蹴り、より深く刃を抉り込ませる。

　修羅蜈蚣の頭を貫通し、剣が地面へと落ちた。

　修羅蜈蚣の全身が激しく痙攣し、その場で動かなくなった。

　まさか、地下四階層に巨鬼級（レベル５）が出てくるとは思わなかった。

　長らく誰も踏み込んでいなかったためだろうか？

　とはいえそれも、十年以内のことのはずだ。

　そうそう簡単に巨鬼級（レベル５）が迷宮内で発生するとは考えにくいのだが……。