王国の最終兵器、劣等生として騎士学院へ

第35話

「副将戦は、〈Ｅクラス〉ギラン・ギルフォード……〈Ｄクラス〉、カンデラ・カマーセン」

　エドモンの言葉に、ギランとカンデラが剣を構え合う。

「つ、ついに、副将戦まで来ましたわ！　ギランの奴、勝てますわよね？　ね？」

「ここさえ凌げば、大将戦で負けることは絶対にないと思いますが……。アインさんが二度勝った相手とは言え、カンデラは間違いなく〈Ｄクラス〉最強の剣士です。向こうも勝算があって、対戦相手にギランさんを指名してきたはずですし……」

　ルルリアとヘレーナは、少し不安そうな様子だった。

　俺もギランが気を抜いていそうなのは多少不安だったが、心配はしていない。

　ギランは強い。

「お前ら、自由に対戦相手を選べたんだろ？　ああ、隠さなくていいぜ、バレバレだからよ。だが、俺との戦いは、捨てるべきだったぜ？　アイン同様になァ。先に二勝を取れずに、副将戦までもつれ込んだ時点でお前らの負けだ」

　ギランの言葉に、カンデラはわざとらしく首を振った。

「気付いていないのかい？　ギラン……君は僕には、絶対に勝てないんだよ。一番最初に決めたのは、僕が君を相手取ることだった。確実に勝てる勝負だから。それに平民のルルリアに偽貴族の騎士爵令嬢ヘレーナじゃ、誰が行っても勝てるはずだったからね」

「ほう？　死ぬほどつまんねぇ戦いになると思ってたが、そこまで言うなら退屈させてくれるんじゃねえぞ、カンデラァ」

「別に隠すことじゃないから、教えてあげるよ。君が僕に勝てない理由をさ。ギルフォード男爵家の秘伝魔技、〈羅刹鎧（らせつよろい）〉だっけ？　いや、あの魔力の鎧は凄いよねえ。真剣があったって、僕じゃ何もできないよ」

「あァ？　何が言いてえ」

　ギランが目を細める。

「君は他人に興味がなさ過ぎる。あのね、僕は〈軽魔〉が得意なんだよ。君が〈羅刹鎧（らせつよろい）〉を維持できるのは、たかだか一分前後だろう？　僕はその間、ただ〈軽魔〉で逃げ回ってやり過ごせばいい。そうしたら君は、すっかり魔力を吐き出して、まともに〈魔循〉だって維持できなくなる。そうすれば……」

「もういい、黙れ」

　ギランはカンデラの言葉を遮った。

「何……？　おい、どういうつもりだ？　ああ、わかった、今更必死に、状況のまずさがわかって、対策を考えてるんだ。劣等クラスらしい、負け犬の思考だね」

「審判、とっとと始めろ」

　ギランはエドモンを急かす。

「副将戦……開始！」

　エドモンはムッとしたように表情を歪めたが、すぐに開始を宣言した。

「さぁ、出してみなよ！　君の〈羅刹鎧（らせつよろい）〉をねぇ！　凶狼貴族如きじゃ、カマーセン侯爵家には敵わないって叩き込んであげるよぉ！」

　カンデラが〈軽魔〉を用いて速度を上げ、ギランへと間合いを詰めた。

「二つ、勘違いしてるぜ。俺は他人に興味がないんじゃねえ、雑魚に興味がねぇんだよ」

　カンデラの〈軽魔〉を用いた奇襲気味の一撃。

　ギランはそれを、難なく刃で防いでみせた。

「へ、へえ、初撃は防いだかい？　でも、ここからはどうかな！」

　カンデラは再び〈軽魔〉を用いてギランの背後へと移動し、剣を振りかぶる。

　だが、剣を振るう手を慌てて変化させ、守りへと移行した。

　ギランの剣が、カンデラの剣へと打ち付けられる。

「ぐっ！」

「そんで二つ目の勘違いだ。お前の相手に〈羅刹鎧（らせつよろい）〉は必要ねえ。なんで俺の〈羅刹鎧（らせつよろい）〉を対策したら勝てると思ったんだ？」

　ギランの連撃がカンデラを襲う。

〈軽魔〉は体重を軽くするため、移動には使えても、攻撃の前には解除しなければならない。

　ああやって連撃を受ければ、カンデラの技量では〈軽魔〉を挟む余地もない。

「馬鹿な……ギランの剣がここまで鋭いなんて、聞いていない！」

「俺は連日、アインに訓練を付き合ってもらってるからなァ。まさか、入学当初と同レベルだと思ってたのか？」

「う、うう、ううう……！」

　ギランの連撃を受けるカンデラの顔から、どんどん余裕が消えていった。

　八打目で受け損ない、カンデラの剣が大きく後ろに弾かれた。

　ギランの剣が、カンデラの胸部を強く打った。

「うぐっ！」

　カンデラは床に膝を突き、その場に屈んだ。

「期待外れもいいところだなァ。終わったぜ、審判」

　ギランの声に、審判三人がおろおろと顔を見合わせる。

「まだだ！　どう考えても、今の一撃は浅かったであろうが！」

　エッカルトが大声で叫ぶ。

「エ、エッカルト先生……ですが、このまま続けても……」

　カンデラが胸部を押さえながら、苦しげに口にする。

　間違いなく、まともに入っていた。

　模擬剣とはいえ、それなりに効いたはずだ。

「やるのだ、カンデラァ！　君が勝てると踏んで、受けた決闘であろうが！　君らはボロ寮に移って馬鹿にされるだけだろうがな、ここまでやって負ければ、私の名声は終わりなのだぞ！　逃げるつもりか？」

「じ、自己中クソ教師め……。僕は、カマーセン侯爵家の者だぞ」

　カンデラがぽつりと呟いた。

「い、今、何と言った！」

「やりますよ、やればいいんでしょう……！」

　ギランがゆっくりと立ち上がる。

「あ、浅かったため、今の打突は有効打とは認めない……」

　エドモンは、途切れ途切れにそう言った。

「別に俺は構わねえぜ。構えろよ、カンデラ」

「言われなくても……！」

　カンデラは肩で息をしながら、剣を構える。

「クソ……クソ……！　こんなはずじゃ……〈羅刹鎧（らせつよろい）〉さえ使わせれば、勝てるはずだったのに……！」

「そうか、なら使ってやるよ」

「……は？」

　ギランの軽い答えに、カンデラがぽかんと口を開く。

「〈羅刹鎧（らせつよろい）〉」

　ギランの身体が、赤い光の鎧に包まれていく。

「し、しめた！　馬鹿め！　余裕振って余計なことをしたねぇ！　後は魔力が切れるまで逃げ回って、〈魔循〉が弱まったところを攻めればいいだけだ！」

　カンデラは〈軽魔〉を用いて、背後へと逃げようとした。

　事前の宣言通りの戦法を取るつもりらしい。

　ギランが地面を蹴る。

　蹴った地面が黒く焦げ、大きく窪んだ。

〈軽魔〉で距離を取ったつもりのカンデラへ、一瞬で肉薄した。

「う、嘘、だろ……？」

「勘違いは三つだったな。こんな障害物もねぇ訓練場じゃ、お前の〈軽魔〉では逃げ切れねぇんだよ」

　赤い光に包まれた剣の一撃が、カンデラの身体を吹き飛ばす。

　カンデラは三メートル以上転がり、壁に背を打ち付けて止まった。

「ぐうっ！　がはっ！」

　カンデラが身体を大きく捻り、苦しげに喘ぐ。

　ギランはカンデラへ近づき、〈羅刹鎧（らせつよろい）〉を解除した。

「どうしたァ？　次は俺の魔力が減ったことに期待して、もう一度挑んでみるかァ？」

　審判達は、気まずげにエッカルトを見る。

「行け、行くのだ、カンデラ！　私達はもう、引き下がれないのだ！　エドモン！　今のギランの一撃は、不充分な打突であった！　そうであろう？」

　エッカルトが泣きそうな顔で叫んだ。

　エドモンが嫌そうに唇を噛んだとき、カンデラが首を横に振った。

　目から涙が流れていた。

「エドモン先生……これ以上、無意味にカマーセン侯爵家の名前に泥を塗れない……。お願いだ、終わりにしてくれ……」

「カ、カンデラ君！　何を言っておるのだ！　大将戦は、デップ君とアインであるぞ！」

　エッカルトが説得するが、カンデラは完全に戦意を喪失していた。

「副将戦……勝者、ギラン・ギルフォード」

　エドモンが静かに勝者の名を宣言した。

　これで二勝一敗となった。

　同点であれば〈Ｅクラス〉の敗北という取り決めになっているため、次の大将戦で全てが決まる。

　しかし、既に勝敗は決したに等しい。

　カンデラは最初から、俺との戦いは捨てていたのだ。

「提案がある。これ以上はやらなくても……」

　俺がそう口にしようとしたとき、デップが意気揚々と控えの場で素振りをしているのが目についた。

　どうやらこのまま逃げることはできないらしい。