王国の最終兵器、劣等生として騎士学院へ

第33話

「嘘でしょう……？　今の、ルルリアの負けになるの……？」

　ヘレーナは呆然と呟いた。

　先鋒戦で敗北扱いにされたルルリアが、アインに肩を支えられて戻って来る。

　声を掛けてあげたかったが、そんな余裕はなかった。

　次鋒戦はヘレーナの出番である。

　対戦相手は、禿げ頭が特徴的な大男、ハルゲン・ハーゲストだ。

「……ハルゲンは、入学試験で〈Ｄクラス〉のトップだった男だ。入学試験時、カンデラは負傷していて大きなハンデを背負っていたそうだから、奴より上だとは限らないがな」

　トーマスがヘレーナへと残酷な事実を告げる。

　ヘレーナは表情を蒼白とさせた。

「チッ……ヘレーナァ！　ただで負けるくらいなら、あのハゲ男をぶっ殺して反則負けで戻ってこい！　舐められたまま終われるかよ！」

　ギランがヘレーナへと無茶なことを言う。

　ただ、ヘレーナは思考が半分停止していたため、黙ってこくこくと頷いた。

「……ヘレーナ、重く考えすぎないでくれ。もし二敗取られても……俺がどうにか、三人が学院に残れるよう、学院長に頼み込んでみる。あまり切りたくはないが、奥の手があるんだ」

　アインはヘレーナの許へと来て、そう零した。

「ア、アイン……でも、三人って……」

　アインは気まずげに顔を逸らす。

　言うかどうか悩んだのか、少し逡巡した様子を見せた後、口を開いた。

「そのときは……俺は残れない。学院長との関係が表沙汰になりかねない事態になったら、俺は戻されるだろう。だが、それでも、ヘレーナ達に会えて本当によかったと思っている」

　普段はあまり表情を変えないアインが、そう口にしてヘレーナへと笑いかけた。

「アイン……」

　ヘレーナは通り過ぎていくアインの背へとそう呟いた後、キッと口を結び、自身の頬を叩いた。

「わ、私、絶対に勝って来ますわ！　ヘストレッロ家の剣士が、あんなハゲ男に負ける道理はなくってよ！」

　ヘレーナは大声で、高らかにそう宣言した。

　アインはヘレーナを振り返り、もう一度彼女へと笑い掛けた。

「ああ、ヘレーナ、頑張ってくれ」

　ヘレーナはハルゲンと向かい合った。

「次鋒戦、〈Ｅクラス〉ヘレーナ・ヘストレッロ……〈Ｄクラス〉、ハルゲン・ハーゲスト」

　主審役のエドモンの声に、ヘレーナとハルゲンが同時に模擬剣を構える。

　互いの剣先が、両者を捉えた。

「先の戦いでは、危ういところを見せてしまった。だが、ヘレーナ君は劣等クラスの中でも、最弱の生徒……ルルリア君とは違う。そこに、〈Ｄクラス〉の二番手であるハルゲン君をぶつけたのだ。わかっているな？　この戦いこそ、圧倒的に力差を見せつけて叩き潰すのである！」

　エッカルトの言葉に、ハルゲンが笑みを浮かべた。

「と、いうことだ。この俺は、女だからと手加減はしない」

「貴方方なんて、私達相手に、卑劣な手を使わないと、手も足も出ないんじゃないですの！　でも、丁度いいハンデですわ！　お情けで最下位クラスから外された貴方方が、ルルリアやこの私と対等に戦えるわけがありませんものね！　ヘストレッロ家の剣術の前に、沈めてさしあげますわ！」

　ハルゲンが表情を歪めた。

　エッカルトも鬼のような形相で、ヘレーナを睨んでいる。

　だが、ことこの場に限っては、一切反論ができなかった。

　ルルリアを強引に負けにした直後だからである。

　ここで何かを言い返せば、その言葉には先鋒戦の戦いが過る。

「よく言ったぞ、ヘレーナァ！」

　ギランが野次を飛ばす。

　それに続き、〈Ｅクラス〉の生徒達からエッカルト達への非難の声が飛んだ。

「ぶっ殺してやる……劣等クラスの、紛い物貴族が！」

　次鋒戦の開始と同時に、ハルゲンは咆哮を上げながら、ヘレーナへと斬り掛かる。

　ヘレーナは辛うじて防いだが、速度が間に合っていない。

　おまけに力負けし、後方に大きく弾かれていた。

「ううっ……！」

　体勢が整っていないヘレーナへと、追撃が叩き込まれる。

　ヘレーナは二打目で既に、辛うじて防ぐのがせいいっぱいになっていた。

　振るわれるハルゲンの三打目、これはもう、防ぐのも避けるのも不可能だった。

　間に合わないと思いながら、剣を戻す。

　何故か、間に合った。

　だが、その代わりにヘレーナの身体は、後方へと飛ばされた。

　ヘレーナは腰から床に叩きつけられ、弱々しく立ち上がった。

　その間、ハルゲンの追撃は来なかった。

「貴方……何のつもりですの……？　わざと決定打を、二度も見逃すだなんて」

「エッカルト先生の指示だ。力差を誇示して勝て、とな。ハハハ、楽に負けられると思ったか？　怨むなよ、騎士爵の似非令嬢。俺だって甚振るのは趣味じゃないが、俺を侮辱したお前が悪いんだぜ」

　ヘレーナは痛みに耐えながら、ハルゲンへと剣を構える。

　――ヘレーナが騎士を志した理由は、父親に認められたいからであった。

　平民ながらに騎士に昇り詰めて貴族の位階を得たヘレーナの父は、彼女から見ても傑物であった。

　多くの魔技は門外不出である。

　また、どのような魔技を扱えるかは、その家系の魔力の性質にも依存する。

　平民であったヘレーナの父には、特別な魔技や魔法の才はなかった。

　ただ、突出した剣の才覚があった。

〈魔循〉の差による速度と膂力の差、それを覆すための剣技をほぼ我流で編み出し、研鑽を重ねていた。

　出遅れて先手を取れないのならば、後の先、返し技でいい。

　膂力が足りないのならば、相手の力を利用すればいい。

『……ヘレーナ、お前の母は、もういない。お前は女だが、俺の後を継ぎ……ヘストレッロ騎士爵家を存続させるのだ。この私の人生を捧げて編み出した技を身に着け、俺に認められる騎士となれ』

　ヘレーナは、父親の編み出した剣の絶技と共に、地位を受け継ぐ。

　そのはずであった。

　ただ、ヘレーナは、非凡であった父の技を会得することはできなかった。

　魔力に充分に恵まれないまま平民より貴族に成り上がった父。

　父親に認められたいだけで、言われたことをやるだけのヘレーナ。

　そこには覆しがたい、大きな差があったのだ。

　ヘレーナは王立レーダンテ騎士学院から落ちていてもおかしくはなかった。

　アインを除けば学年中最下位の成績である。

　仮に平民であれば、容赦なく落とされていただろう。

　ヘレーナがハルゲンの剣に弾き飛ばされる。

　何度目になるかわからない光景であった。

　初めはもっとやれと囃し立てていた〈Ｄクラス〉の生徒達も、ヘレーナのあまりに痛ましい姿に言葉を失っていた。

「いいぞ、ハルゲンよ！　劣等クラス共に教えてやるがいい、私に刃向かえばあのようになるのだと！」

　静まり返った訓練場に、エッカルトの笑い声だけが響いていた。

「ほう、ついに降参しなかったとはな。その姿勢だけは褒めてやろう。だが、剣技は思ったよりマシだったが、〈魔循〉が絶望的だな。劣等クラスと言えど、この学院にお前如きの居場所などない」

「だ、誰が、降参なんかしますの。このくらい、大したことありませんわ。こんなのがクラス内の二番手だなんて、〈Ｄクラス〉の実力にはがっかりですわね」

　普段なら、とっくに折れていただろう。

　言動と実力の薄っぺらさは、ヘレーナ自身が理解していた。

　騎士になりたいのも、一応は貴族であるという地位を失いたくないのと、周囲から認められたいがためのことでしかなかった。

　ただ、今、この場は違う。

　自分が負ければ、他の三人が汚名を着せられたまま退学となることが決定する。

　ヘレーナが初めて、他人のために戦いたいと、そう思った戦いであった。

「ならば、本気で叩き潰してやろう……。俺は膂力を強化する魔技……〈剛魔〉を使える。わかるか？　今までは、実力の半分も出していなかったということだ。やり過ぎだと判断されれば反則になりかねないが、どうせエッカルト先生の手前、止められることはせんだろう」

　ハルゲンの纏う雰囲気が一変した。

　ただでさえ分厚い筋肉が、更に膨張し、力強く張った。

「お前の剣は、所詮は平民の剣だ！　才能のないものが辿り着く、小細工に過ぎん！　〈魔循〉による裏打ちの薄い、技頼りでしかない剣では、限界など最初から見えている。騎士爵から平民に戻って、せいぜい村の魔物退治でもやっているがいい！　それがお似合いだ！　それを俺が、この一撃で証明してやろう！」

　ハルゲンはその剛力から、豪速の剣をヘレーナへと叩きつけた。

　ハルゲンの剣が、ヘレーナの剣に当たる。

　このまま圧倒的な力で剣を弾き、ヘレーナを叩き潰す。

　そのはずであった。誰もが、そうなると思っていた。

　がくんと、ハルゲンの身体が前のめりになった。

　下にあったはずのヘレーナの剣が、ハルゲンの剣を上から押さえつける形になっていた。

　ヘレーナの剣がハルゲンの剣に纏わりつき、弧を描く。

　絡め捕られたハルゲンの剣は、そのまま上へと真っ直ぐに払い飛ばされた。

　ハルゲンの剣は、模擬剣であるにも関わらず、高い天井へと突き刺さった。

〈剛魔〉によって高めた力を、そのまま利用されたのだ。

「……ヘストレッロ家三大絶技の一つ、〈龍雲昇〉」

　ヘレーナが呟く。

　ハルゲンは何が起きたかわからないまま、後退りした。

　その足をヘレーナが綺麗に払って転ばし、腹部に剣の一撃を叩き付けた。

　ハルゲンの硬い筋肉に木の刃が当たり、カァンと心地よい音を響かせた。

「雲を裂いて空へ昇るドラゴンに見立て、父が付けた名ですわ」

　ヘレーナは、これまで一度も成功したことのなかった技の説明を、淡々と口にした。

　ハルゲンは聞いているのか聞いていないのか、ただ茫然とヘレーナを見上げていた。

　少し、沈黙があった。

「どうなんだァ！　審判共！　これはどっちの勝ちなんだよ！」

　ギランが挑発するように叫ぶ。

「じっ、次鋒戦の勝者！　ヘレーナ・ヘストレッロ！」

　訓練場に、歓声が響き渡った。

　さっきまで嬉々として声を上げていたエッカルトは、へなへなと床へと崩れ落ちた。