半魔

２

◆　　　　◆

「いつも以上に殺気立っていたな。彼らも……お前もだ。エクター」

「…………妻を辱（はずかし）められたのです。それさえ貴方は許容しろと仰（おっしゃ）るのですか、ヒディル様」

「……そういう事情だったか。その行動には非があるな」

「……非があるのは彼らの行動であり、彼ら自身には非はない。そんなことでも言いたげですね」

「お前の言動は時に攻撃的過ぎる。もう少し柔らかく接すれば、彼らとも――」

「何故（なぜ）です」

　エクターが切なる目で、前を歩くヒディルに問いかける。

「何故ヒディル様は、あのような無法集団を野放しにしておくのです」

「ベステアの総人口に比しても、教会騎士団（きょうかいきしだん）の総数は少ない。彼らの力は、総数の読めない魔族（まぞく）の軍勢に対抗するためには必要不可欠（ふかけつ）だ。……そしてまた、彼らも我々と同じ人間だ。過（あやま）つこと、意図せぬ道を余儀（よぎ）なくされることもある。そうした鬱積（うっせき）を宿す彼らを、ただこの瞬間、目の前で表出した言動だけで存在までも否定することは間違いだ」

「彼らはあのような生活を望んでいる。望んで傭兵という職に就き、ハイエナと呼ばれる身に留まっているのです！」

「そうとは限らない」

「教会騎士団への門戸（もんこ）は広く開かれている！　彼らの実力ならば突破など容易（ようい）だ！　奴らは教会の戒律（かいりつ）に服したくないがためだけにその道を捨て、血と金と酒と女に生きる道を選んだ惰性（だせい）の存在なのです！　そのような者達に、我々教会騎士が譲歩（じょうほ）し、あまつさえ歩み寄る必要などあるのですか！」

「ある。別（わ）けてもテネディアに祈る我々教会騎士団にはな。そう信じている」

「……彼らの卑（いや）しさを知って、なおそれを言うのですか」

「何度も話してきたことだよ。エクター」

　二人との分かれ道にさしかかり、ヒディルは足を止めて振り返る。

「確かに、彼らは悪に見える存在だ。だがそれでも、彼らも人間であることには変わりないのだ。そも人間とは善悪、清濁（せいだく）を持ちあわせる生命だ。善なる者が気紛（きまぐ）れに起こす悪意があるように、悪なる者が気紛れに起こす善意もある。故に我々は上から彼らの気質を決めつけるのではなく、ただ人間の善性（ぜんせい）を信じ続けなければならない。悪性（あくせい）を認め向き合っていかなければならない。罰するとしても、赦（ゆる）すとしても。それがヒトという種族の持つの業（ごう）であり、背負っている原罪（げんざい）だ。ヒトの罪を受け入れられるのは、同じヒトだけなんだよ」

「……理想論です。その理想に、少しの現実主義さえ取り入れてくれれば、貴方は……貴方ほどの人なら、教皇になることさえ可能だというのに。あなたにはその力があるのです。その力を余すことなく使い、貴方自身の手でこの国を律せば、彼らも貴方に――」

「私は地位など望まない。元よりな」

「民衆が求めているのです！　この数十年、貴方という騎士がいたからこそ、ベステアはギアガロクの制覇（せいは）目前にまで迫（せま）ることができていることを、よもやお忘れですか？　魔族に壊滅させられた村にたった一人で（・・・・・・）潜入（せんにゅう）し、生まれたばかりだった私を救った戦いを皮切りに――魔の者達に怯（おび）え、専守（せんしゅ）防衛（ぼうえい）するばかりだったベステアを鼓舞（こぶ）、ギアガロク攻略を進言・実行し、無数の武功を立てた貴方の存在があってこそ、今のベステアがあるのではないですか！」

「……お前の言葉は嬉しいよ、エクター。だけどそれも、物事の一面に過ぎん。お前によく見えた側面に、私が居たというだけだ。殊更（ことさら）言い立てることでもない」

「ですが……」

「志（こころざし）に、私心（ししん）を混同したくないんだ。出世欲などが先に出れば、テネディアはきっと私を許すまい」

「…………」

　エクターは、無言のままヒディルからわずかに視線を下げ――首から下がる片翼（かたよく）を象（かたど）った銀のネックレスを握り、目を閉じる。

　それは教会騎士団入団の記念に、彼が父（・）から贈られた大切なもの。

「…………本当に、貴方は昔から……聖人を体現（たいげん）されたような眩（まぶ）しさを放つ。私のような者では及びもつかないような……」

「だからこそ、私達はヒディル様に魅せられているのですよね。あなた」

　黒髪の奥で藍色（あいいろ）の目を光らせ、テレリアが言う。

「一切の私心なく、なのに教会騎士団の団長にまで昇（のぼ）り詰めたその人徳と力――それらをヒディル様は、ベステアだけでなく人間全ての幸せのために振るっている。ヒディル様のその在り方が、私達を捉（とら）えて離さない――そうでしょう？」

「……そうだったな。ありがとう、テレリア」

　エクターが小さく息を吐いて苦笑し、テレリアと共にヒディルを見る。

「貴方はあなたのまま、描く理想に向け邁進（まいしん）してください。俺（・）達は傍（そば）でそれを支えます。父さん（・・・）」

「ありがとう。我が子達（・・・・）」

「ふふ……なんだか照れ臭いですね。我が子だなんて」

「何を言う。君はエクターの妻となったのだ。堂々としていればいい」

「はいっ。私も教会騎士団副団長（ふくだんちょう）の妻として、恥ずかしくない実力を身に付け、居住まいを正します」

「期待しているよ。君は既に、教会（きょうかい）治癒術師（ちゆじゅつし）として十分な実力を備えている。後は前線での経験を積めば、術師長（じゅつしちょう）となる日もそう遠くないだろう」

「父さん……自分では地位なんていらないと言ったのに、貴方は」

「ははは。老婆心（ろうばしん）か親心か……子らの雄飛（ゆうひ）と躍進（やくしん）は、私にとって一番の楽しみごとだよ。私を支えるばかりでは足らんぞテレリア、そしてエクター。お前達はいずれ私など超え、魔なる者から解放されたベステアを――人々を導いていく人間となるのだ。私も力の限り、お前達を見守ろう」

「ありがとうございます。父さん」

「ありがとうございます……ですが、ヒディル様。私はこうも思うのです」

「ん？」

　テレリアが、片手で胸の上で揺れるテネディアの紋章（もんしょう）へと触れ、目を閉じる。

「私はテネディアに祈る者として、命あるもの全てにアイを注ぎたい。――――魔物や魔族と、破壊や殺戮（さつりく）だけの生を生きる彼らと……手を取り合い、共に歩むことは出来ないのでしょうか」

『――――――、』

　二人の騎士が動きを止める。

　あっけにとられた二人の表情の意味を読み取れず、テレリアは小首を傾（かし）げた。

◆　　　　◆

〝魔物や魔族と――――共に歩むことは出来ないのでしょうか〟

　耳に残るその言葉を、ヒディルは襲う頭痛と共に眉間（みけん）にシワを寄せて追い出した。

　暗闇の中に一筋の月明かりが差し込み、ヒディルの精悍（せいかん）な顔を照らす。

　最奥（さいおう）に講壇（こうだん）を構えた、薄暗いステンドグラスが妖（あや）しく光るその場所――ベステア最高統治府（さいこうとうちふ）、礼拝堂（れいはいどう）。

　最高統治会は、教皇を中心として左右に並び立ち、騎士団長の到着を待ちわびていた。

「準備は整ったのか。ヒディル」

「万全です、教皇。今のベステアが集められるだけの軍備と戦力を整えました。考え得る限り最高の状態で、明日の最終（さいしゅう）攻略戦（こうりゃくせん）を迎（むか）えられるでしょう」

「ご苦労。……いよいよ来るのだな。ベステアが広く外の世界と関わるその時が」

「そちらも心配無用です。外界（がいかい）にいるはずの人々との交わりこそ、新たなベステアの発展と繁栄をもたらすものだと確信――」

「浅い考えだ。揃いも揃って（・・・・・・）」

　ヒディルの声を笑い飛ばす最高統治会の声。

　月明りの差す口より下の部分だけを動かし、男はしわがれた声で続ける。

「我らベステアが外界と隔絶（かくぜつ）されてより、百数十年の時が流れておるのだぞ。外に交わることのできる人類なぞ、とうに存在せぬ可能性もあるであろうに」

「そこまでを想定した軍備になっております。最終攻略戦を勝利し、万が一ギアガロクの向こうに更なる魔なる者との戦いが待っていた場合、すぐにも専守に切り替え、このベステアを守る算段を付けています」

「そんなものは当然だ、馬鹿がッ」

「私達はその先を言っているのよッ」

「……現状、外界の人間との（・・・・）戦闘が想定できる国力は、ベステアにはありません。そう何度も申し上げたはずです。ともかく最終攻略戦後は守勢（しゅせい）に入り、敵の侵攻（しんこう）を防ぎつつ再軍備、及び各国との巨頭会談（きょとうかいだん）のための交渉を――」

「それが甘いと言うのだ童（わっぱ）が！」

「外界の人類がこの百数十年で退化し、民度など推し測るべくもない蛮族（ばんぞく）に堕（だ）していた場合どうする！」

「我が身さえ顧（かえり）みず特攻してくる可能性もあろうが！」

「そこまでくれば何とでも言えてしまいます。見える敵ならいざ知らず、まず存在するかも判（わか）らない者に対し万全を期（き）すなど不可能です。そんなことでは攻略はままなりません」

「その通り！」

「つまり時期尚早（じきしょうそう）だと言っているのだ我々は！」

「ではどこまでの国力の充実を以（もっ）て、最終攻略が可能だとお考えになるのですか」

「ハン！　そんなことも自分の頭で考えられんとは！」

「決まっておろうが――――我がベステアが、世界全土を手中に収めるだけの国力を手にしたその時だ！」

「魔だけでなく、外の者達をも十分に叩きのめせる戦力が必要だ！」

「…………」

　……視線を遣（や）った先で、教皇は目を閉じている。

　ヒディルは眉間に数本の指先を当て、静かに揉（も）み解（ほぐ）した。

「……なんだその態度は！！」

「我々が間違っているとでも言いたげな顔ね！！」

「数十年も魔物共と相対しておいて、未（いま）だ獣（けもの）風情（ふぜい）の相手で手一杯な貴様自身の采配（さいはい）を疑うことはせぬ癖に！」

「テネディアに最も近く祈りを捧（ささ）げた我々を軽視するか！」

「何故ですか」

　強く放った声に、最高統治会の面々が言葉を切る。

「何故あなた方最高統治会は、そう外へ出ることに消極的なのですか」

「何だと！？」

「そうとしか読み取れん思慮の浅さ！」

「貴様が騎士団長どまり（・・・）な理由よのう！」

「私には、貴方がたが――外の世界を恐れているだけに見えて仕方ない。何をそんなに恐れているのですか。恐れに立ち向かうことなど、ベステアは魔との戦いを通して散々やってきたではないですか」

「黙れ小僧！」

「孤児院（こじいん）育ちの成り上がり者めが！」

「貴様の地位が我々に担保（たんぽ）されたものであることを忘れるな！」

「私は地位など望まない！　私が望むのは――」

「人類の幸福」

　その声に、全員の視線が講壇を向く。

　ヒディルの言葉を継いだのは、講壇の前に立つ教皇だった。

「『ギアガロクを攻略すれば、ベステアは世界に戻れる』。それはベステアに住まう全ての民の生きる希望であり、ベステアという国を『国』として生かす名分（めいぶん）でもある。その名分（めいぶん）を捨て、攻められるにも関わらず守りに徹（てっ）するというなら……それはベステアの民から生きる理由を奪い去り、その心を絶望に染める行為に他ならぬ。望む望まないという話ではない。ベステアに元より選択肢（せんたくし）など無いのだ」

「…………！」

　ヒディルにあれほど息巻いていた最高統治会の面々が押し黙る。

　教皇は憂（うれ）いを帯びた目で数度瞬（まばた）きし、小さなため息とともに再度口を開いた。

「だがなヒディル。私は、最高統治会（彼ら）の苦悩も解らんではないのだ」

「え……」

「人間は得てして、閉じ込められていれば外に出たくなる。出ていける外の世界があれば、それを求めるのは人間として当然の生理（せいり）だ。ギアガロクの外、テネディアの外、そして……ベステアの外へと」

『！！』

　ヒディルは、最高統治会が顔色を急変させたのと敏感に察知した。

　同時に、彼らが何を恐れているかにも見当がついた。彼らは――

「――もし仮に。ギアガロクの外を知った人々によって、結果ベステアという国が前向きな形で消滅するのであれば……それも人類の幸福のため、必要なことであろうと考えているよ」

　……ヒディルは、強い目で教皇を見た。

　彼に見えたのは、たくわえられた白い眉（まゆ）と厚（あつ）ぼったい目蓋（まぶた）と目元のシワに埋もれながらも、なお穏やかで光を失わぬ、強い金の瞳。

（……ありがとうございます。父上（・・））

　生体実験室（せいたいじっけんしつ）での一件から、父の志を疑いかけていた自分を改めて恥じるヒディル。

　ついに教皇となった父の目は、彼がその在り方に憧れたその時から何も変わってはいないのだ。

「……何にせよ、勝たなければ始まらない。外がどんなところであろうと、少なくとも、魔の者に抑圧（よくあつ）される現状よりは数段マシな世界である筈（はず）だ。解（わか）ってくださいますな？」

　教皇に目を向けられた最高統治会が、残らず視線を逸（そ）らす。

　次いで視線を向けられたヒディルは腹と拳に力を込め、深々と教皇に頭を下げた。

「ベステアの――――人類の勝利を約束します。必ずや」

〝魔物や魔族と――――手を取り合い、共に歩むことは出来ないのでしょうか〟

（……何故、このタイミングであのような言葉を私に投げかけるのですか。テネディアよ）

　――頭を過（よぎ）った個人的な感傷（かんしょう）は、そっと懐に押し隠した。