　その日の夜。

　宮下友樹は、一日中歩き詰めで痛む足をひきずって、〈新薔薇飯店（ニューローズ・ホテル）〉に帰ってきた。その、やたらと仰々しい名前のドヤは、〈どぶため銀座〉のすぐ近く、かつてテレビ局の本社だったという、奇妙な格好のビルの真ん前の広場にあった。

　フロントとして使われているプレハブ小屋に近づいた宮下は、椅子に座って舟をこいでいる、小太りの中年男のフロントマンを起こし、自分の部屋のキーを出してもらった。それから、足を引きずるようにして、ホテルの階段を上り、自分の部屋へと向かった。

　棺桶（コフィン）ホテル。

　カプセルホテルをさらに簡素化したようなやつだ。適当な足場を組んで、そこに一人用の宿泊モジュールをずらりと並べただけ。宿泊モジュールはもともと、ホームレス向けの簡易シェルターとして開発されたのだが、当然こういう用途にも転用できるのだった。〈新薔薇飯店（ニューローズ・ホテル）〉は５階建てで、ひとつの階層につきモジュールは５つ。エレベーターは当然なしで、モジュールの料金は一階がいちばん高く、最上階が最安値だ。諸事情あって、懐がほとんどからっけつの宮下には、最上階の料金を払うのが精いっぱいだった。

　階段を上るにつれて、吹きつける風が冷たさを増すように感じられた。宮下は小柄な身体をぶるりと震わせて、重い息を吐きながら、無言で階段を上っていった。やっとの思いで最上階に到着すると、人工芝が敷かれた通路を歩き、いちばん端にある自分のモジュール、番号505の前に立った。

　カードキーをポケットから取り出し、読み取り機（リーダー）に押し当てる。コンピュータが電子音でさえずり、それから鍵が開く音がした。

　モジュールのハッチがゆっくりと開く。

　宮下はハッチを開け、中に入ろうとした。

　中には先客がいた。

　ピンク色のメッシュに髪を染めた若い女。

　女が言った。

「ヤッホー。待ってたよ、宮下さん」

　宮下は愕然とその場に凍りついた。

　なぜ、なぜおれのモジュールに女が？

　焦りと恐怖が一時の硬直を溶かし、宮下はウインドブレーカーのポケットに手を突っ込み――

「おっと。そこまでだ」

　声がした。

　上のほうから。

　振り返る宮下に、自分のモジュールの屋根から滑り降りてきた影が飛びかかってきた。

　わたしは、銃を抜きかけている宮下の腕を、抜き出した特殊警棒で痛烈に打った。鈍い音。宮下がうめき声を漏らし、ポケットから銃が転げ落ちた。わたしはそれを蹴飛ばした。奇妙なかたちの銃は、手すりの隙間をすりぬけ、下へと落ちていった。

「畜生！」

　宮下はあきらめなかった。やけくそじみた絶叫を上げて、わたしにタックルを仕掛けた。足を払おうとする。意外に根性のあるやつだ。しかし、まだまだ甘い。

　わたしは宮下の背中に肘鉄を何発も打ち下ろした。

　ぐうッとうめき声をあげて、宮下はその場にへたりこんだ。宮下はやせっぽちだから、この攻撃は相当効いたにちがいない。すぐに立ち上がることはできないだろう。

　モジュール505から這い出たグエンが、崩れ落ちたまま苦悶する宮下の腕をつかみ、乱暴に後ろへとねじり上げた。宮下は悲鳴を上げたが、グエンは構わず腕をねじ上げ続ける。そのまま、流れるように膝を宮下の背に押し当て、床に押さえつけて制圧。懐から取り出した結束バンドを使い、素早く宮下の両手を締め付けて拘束する。

「お見事」

　わたしはグエンをほめつつ、宮下の前にしゃがんだ。

「よう、兄ちゃん。顔を上げて、おれの方を見てみな」

　言われるまま、わたしの顔を見た宮下は、両目を大きく見開いた。

「あんた――」

「そうだよ」わたしは笑った。「こないだ、あんたのせいでちょっとばかし迷惑をこうむった男さ。妙な縁だな、ええ？」

「このおっさんに迷惑かけちゃうとはね」グエンがにやにや笑いながら言った。「ついてないね、あんたもさ」

「……くそ、くそっ、離せ、離せよっ」宮下はじたばたもがいた。「離してくれよ！　頼む！　見逃してくれ……」

「そいつはできない相談だね」わたしは言った。「こいつは仕事なんだ。あんたを探してる人がいてね。頼むなら、その人に頼めば……」

「梶原だろ？」宮下は言った。

「ああ、そうだが？」

「だったらなおさらだ！　離してくれ！　あんたらのためにもだ！　おれを連れてのこのこ帰ったら、あんたら二人とも殺られちまうぞ！」

　なに？

「へえ。そいつは――興味深いね。いったいどういうことだ？　教えてくれないかね？」

「教えてやるよ！　けど、その前に、この手錠を外してくれ！　この姉ちゃんに言ってくれ！」

　わたしはグエンに目で合図した。グエンはうなずくと、懐から取り出したバタフライナイフを一閃させ、結束バンドを切断した。

「さて、それじゃ話を聞こうか？」

　荒い息を吐いていた宮下は、ごくりと唾を飲み込んでから口を開いた。

「いいか、あんたらはたぶん騙されてるんだ。梶原は恐ろしいやつなんだよ。おれもあいつに騙されて、のっぴきならないところに追い込まれたんだ。おれがあいつから逃げ出したのは本当だけど、あいつから大して盗んじゃいない。当座の逃亡資金だけだ。一方、あいつときたら、おれからありとあらゆるものを……」

　そのときだった。

　下の方が騒がしくなった。

　何だ？

　すぐにその理由は分かった。

「てめえら！」　

「他人（ひと）のシマで何やってやがる！」

「ぶち殺すぞ、ゴラァ！」

　殺気だったチンピラどもが、手に手に銃やらナイフやらを持って向かってくる。くそ、あのフロントマンめ。口止め料を払ってやっただろうが！

「話はあとで聞く」わたしは立ち上がった。ジャケットの内側からケルテック380口径を抜き出し、グエンに放った。グエンはそれを素早くキャッチすると、スライドを引いて初弾を薬室に送り込んだ。そのあいだに、わたしは脇の下に吊るしていた、レミントン12番径（ゲージ）ソードオフを引っ張り出した。スライドをつかんで前後させる。ガシャン！　と音立てて、OOバック装弾が薬室に送り込まれた。

　わたしはにやっと笑った。

「オーケイ。それじゃ、ロックンロールといこうか？」