加速中毒《アクセラディクション》

ドクター・マーセデス・ロータス： ６

　二〇分ほどして、ヤノが戻ってきた。

「すまんな」

　若い従業員たちがはしゃぎながら帰っていく気配を聞きながら、ふと、ヤノはいまでもレースを続けているのだろうかと思った。

　ニナがいなくなったいま、若い彼らと一緒に。

　沈黙の気まずさを紛らわそうと、私はカップに口をつけた。すっかり冷めていたけれど、思っていたほど泥水というわけでもなかった。

　ヤノは自分のコーヒーを注ぎ直し、しばらく立ったままカップをのぞき込んでいた。

　泥色の水面に自分を映しながら、彼はつぶやいた。

「だが、ドクター。あんたのいったとおりかもしれん」

　私は黙って首をかしげた。

「ニナはあのとき、加速中毒（アクセラディクション）だったのかもしれん」

　ヤノはカップを置き、二号機の動画データを再生した。

　光点がオブジェのはるか向こうで消失すると、彼は直前まで巻き戻してポインタを合わせた。

「ゆがんだフレームで飛べば、機体の振動は耐えがたいほどひどくなる。直進を体感するには大きな加速度が必要だっただろう。

　そして、感覚は麻痺する。加速感を得るためには、さらに加速しなければならん。

　それをくり返すうちに、どこかでニナは減速すべきタイミングを見失ってしまったんだ」

　人体の構造上、人間が耐えられる加速度は六Ｇが限界とされている。訓練を受け、耐Ｇスーツを着用して、十二Ｇ。血管は、十八Ｇで損傷しはじめる。

　彼女は七分間に渡って加速し続け、消失の直前には五〇Ｇを記録していた。

　工場を出ると、もう夜だった。

　居住衛星（ハビサット）も夜は暗いが、星空があるわけではない。星明かりは、採光窓の反射鏡に映るのだ。

　私はヤノをふり返った。

「彼女が加速度依存症だという考えには賛成できない。もしあなたがいうとおりだとしても、最後の瞬間にそうだったというだけで、常習的なものではないでしょう」

　口にしたそばから、自分のことばに少なからぬ驚きを感じていた。前言をひるがえしたばかりでなく、必要以上に固執しているようで。

　しかし、ヤノはどこか高いところを見上げて、まったく別のことをいった。

「ニナはどこへ行こうとしていたのか？あんたはそういってたな。

　あんた自身はどう思ってる」

　その視線は、採光窓に向けられていた。

　反射鏡の中の星空を、流れ星がひとすじ横切った。