加速中毒《アクセラディクション》

ニナ・リント、パイロット： ６

　よかった、吐いてない。

　それが意識を取り戻して最初に思ったことだった。まあ、吐いていたら意識を取り戻すこともなかっただろうけど。

　気密は破れてない。酸素もだいじょうぶ。

　いくつか警報が鳴ってる。うるさいから切った。機体は回っているが、ひどくはない。……噴射音？

　副系統の推進剤が急激に減っていく！

　あたしは手動でスラスタを止めた。残量表示はレッドゾーンまでいっている。

「アル！聞こえるか、アル！」

　返事がない。通信機の故障か、それとも……。

「イタスカ、こちらＫＨＡＱＱ。アクシデントだ。一号機と連絡が取れない」

　こちらも応答なし。

　レーダーを見た。一号機が映っていない。イタスカもだ。

　いまどこにいるんだ？それはイタスカが？それともあたしが？

　座標は表示されていた。

「イタスカへ。こちらＫＨＡＱＱ、現在157―337―262にいる。副系統の推進剤が残り少ないが、貴艦が見当たらない。通信も聴こえない。チャンネルを閉じないでくれ」

　戦闘中なんだ。閉じるわけがない。

　警報表示をチェックした。姿勢制御プログラム、通信機、レーダー・ディスプレイ、火器管制。いくつかの配管も死んでるが、メインスラスタには影響なさそうだ。

　機体の回転のせいで、妙に気分が悪い。

　アウトリガーが勝手に動いていた。姿勢制御のためだろうが、動くたびに回転軸が変わっていくような気がする。プログラムにエラーが出ていたということは、重心が大きくズレてしまったのか。

　だとすると状況はかなり悪い。

　イタスカは救助を出したにちがいない。一号機との衝突から――――それ以外に考えられない――――どれくらい時間が経っているんだ？

　衝撃の強さと推進剤の残量で見積もって、五、六分か。

　待つべきだろう。この損傷でイタスカを探し回るのは無謀だ。

　見えないとわかってはいたが、カメラを動かしてみた。映るのは星の光だけだった。

　装着したまま水が飲める酸素マスクを発明したやつは天才だ。あたしはストローに口をつけ、むさぼるように飲んだ。こんなにのどが渇いていたのか。

　救助が到着するには、最短でも三〇分はかかるだろう。

　待つべきだ。

　水を飲んだせいで、汗が噴き出してきた。回転が不快なのは、予測できない動きだからだとあたしは気づいた。

　機体の回転を止めたい。でも操縦桿をうかつにさわれば、よけいな力が加わって回転はもっと異常になるだけだろう。

　待つのが正しい選択だ。救助がくるのが確実なら。

　けれど、たとえ地球近辺に限定しても、宇宙はとりとめのない広さだ。その中で艦船や宇宙機をひとつ見つけ出し、ランデヴーするのがどれほど困難なことか。あたし自身、救助機を飛ばしたこともあるから知っている。

　そして、救助が間に合わず死亡したり、深刻な後遺症を抱えたパイロットの話は何度も耳にしてきた。

　イタスカはほんとうに救助を出しただろうか？出せる状況にあっただろうか？救助機は戦火をくぐり抜けてここまでこれるだろうか？

　赤い星が外部モニタをゆっくり横切った。

　ひと目でわかる。火星だった。

　そうか。勝利の塔（チトール）へ戻る手がある。

　配置完了直後、イタスカと勝利の塔（チトール）を結ぶ線上に火星があったことを、あたしは覚えていた。宇宙トラックを転がしてたころ、星の位置に注意するクセがついたんだ。

　いま勝利の塔（チトール）は星明りを隠す真っ黒な影で、ほとんど見えない。だけど、赤い光が半分黒い影に隠れるように飛び続ければ、そっちへ向かうことができる。……計算上は。

　あたしの判断はまちがってないだろうか。Ｇ酔いは抜けているだろうか。

　火星がにじんだ。

　目に流れ込んだ汗を拭こうとポケットを探り、吸湿シートを引っぱり出したとき、なにかがいっしょにこぼれ出た。

　あわててつかんだ。小さくて、硬かった。

　そっと手を開くと――――赤毛のガミコが、あの意地悪な目つきであたしをにらみながら、不敵に笑っていた。その頭上でチェーンがゆらゆらゆれていた。

　ためしに噴かしてみたら、想像以上の振動で火星を目視するどころじゃなかった。エレクトラ、とんだじゃじゃ馬になっちまったな。

　ごめんよエンゾー。この子はもう、力ずくで飛ばさなきゃまっすぐ進まないんだ。それも目隠し飛行――――計器にも頼れない、文字どおりの目隠し飛行になる。

　新しい警報が鳴った。コクピットの気密が破れたらしい。

　空気が漏れる音は聞こえなかった。衝突時からすこしずつ流出していたのが、いまになってセンサーに引っかかったんだろう。ぼやぼやしていたら、ほかにもいろいろ不具合が発覚しそうだ。進路を固定するのに副系統の推進剤も使い切っちまった。

　あたしは、ほんの十グラムだけ重くなった胸ポケットにふれた。出る前に、報告だけは入れとこう。届かないかもしれないが。

「イタスカへ。こちらＫＨＡＱＱ。アクシデントのため、これより勝利の塔（チトール）へ向かう。幸運を祈っててくれ――――ジェイ！」

　あたしはアクセルを踏んだ。