ドクター・マーセデス・ロータス： ５
無謀と勇敢をはきちがえた若者たちや、自分を若者だと思いたがる一部の大人たちが信奉する、幻影にすぎない。
だけど彼女の場合は、そう考えたほうが自然に説明できるように思えた。
「もともとその傾向は見られたわ。彼女の関心はテスト――――結果よりも、テストで飛ぶこと――――に向けられていた。日常生活よりもフライト中のほうが、陽気で活発だった。幼少期からレースアニメとその登場人物に傾倒していた。
あなたはたしか、レーサー時代の彼女を知っているのよね。あなたから見て、彼女はどんなタイプのレーサーだったの？ブッ飛ばすのが好きだったんじゃない？」
ヤノが返事をしなかったので、私は話を続けた。
「テスト中、彼女は施設に閉じ込められて外出もできなかった。ようやく解放されたと思ったら、いきなり危険な前線へ送られた。出撃してすぐに同僚が死亡した。推進剤もなく、通信手段も失い、帰る場所も見つけられなかった。ストレスは頂点に達していたはず。
自暴自棄になった彼女は、最後の推進剤を使って……現実から逃避しようと……」
私のことばは尻すぼみに消えていった。
ちがう。
これは、彼女の実像ではない。
ファリーナ・リントのエンジニアはしばらく考えたあと、口を開いた。
「さっき話そうとしていたことの続きだ。推進剤についてなんだが」
ヤノは新しくアニメーションを再生し、一時停止した。粗い画像は、ふたつの光点を示していた。
「イタスカで観測した一号機と二号機の識別信号を、映像化したものだ」
画像が動き出すと、ふたつの光点は接触し、分離し、両方ともが虫の這うような不規則な動きをした。
しばらくすると、片方はよろめきながらもまっすぐに進みはじめた。まっすぐに。
「二号機はコントロールを取り戻してるだろう」
「ええ」
「機体が不自然に回転したとき、コンピュータは復旧のためにヴァーニアスラスタを噴射する。これは一号機、二号機ともに作動した。
だが
「でも、彼女は飛んでいるわ」
「通信機と同じだ。推進剤は主副で別系統になってるんだ」
「つまり、サブ系統の推進剤はなくなったけど、直進用のメインは残ってたのね？」
「そうだ。通話でいっていたのはそういうことだと思う」
たしかに、あの声から絶望の響きは感じられなかった。
「でも、やっぱり説明としては不充分だわ。なぜ彼女は方角もわからないのに前進したの？停止するほうが安全じゃないかしら」
「ニナが
私の質問に対し、ヤノはアニメーションを縮小した。
奇妙な形のオブジェが映った。縮小スケールにもかかわらず、巨大であることがわかる。光点はオブジェの足もとをかすめて飛び去った。
「ニナはイタスカが見つけられなかった。そこで、
「レーダーが壊れてるのに、どうやって方角を？」
「故障に気づかなかったのかもしれない」
ヤノがオブジェを拡大すると、中心でｘ軸、ｙ軸、ｚ軸が交わっていた。
「座標の原点は
「次に、前進した理由だが」
そういうとヤノはしばらくうつむいて、考え込むように押し黙っていた。それから顔を上げると、空になったマグカップを手にした。
「衝撃の大きさからして、二号機の
彼はマグカップをいびつに回して見せた。
「ＫＸＬ１は、ヴァーニアスラスタが機能しなくても、アウトリガーで姿勢制御ができる。本来ならコンピュータが制御の補助をするが、変化した重心にプログラムが対応できなかった。
ニナは、自力で二号機の姿勢を安定させようとしたんだと思う。そのためには
「
「まっすぐ立ってみろ。自分が直立していることは、周りを見ればわかるな。だが、目を閉じてもわかる。どうしてだと思う？」
「……重力を感じるから？」
「そうだ」彼は深くうなずいた。
「常に前方からＧがかかっていれば、まっすぐ進んでいることが確認できる。
ニナは、姿勢を安定させるために――――安定していることを感じるために、自分で重力を作り出したんだ」
階下でがやがや声と足音がした。
終業時間なのだろう。ヤノは「ちょっと待っていてくれ」と告げ、一階へ下りていった。
私はコクピットに座る彼女のことを考えていた。
目も耳も失いながら、手探りで闇の中へ踏み出す姿を。
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