加速中毒《アクセラディクション》

ニナ・リント、テストパイロット： ４

　細長いパッケージを開封すると、湯気にまじってよく焼けた肉のにおいが流れ出した。

「知ってるか？地球（ボトム）のＢＢＱは、具材をむき出しで加熱するんだぜ」

「ふうーん」串に刺さった肉にかぶりつきながら、あたしはアルにあいづちを打った。

「しかも、直接火にかけるんだ」

　あたしは率直な感想を述べた。「うわ！」

「信じらんねーだろ？」

「なにこれ？おいしいね！」

「そっちかよ？」

　格納庫（ハンガー）はにぎやかだった。ど真ん中に並べられたテーブルを、手の空いたスタッフが囲んでいた。テスト終了の打ち上げパーティだ。

　ＢＢＱは、あたしが提案した。レース後の打ち上げは毎回そうだったから。地球式ＢＢＱの話なんて耳タコだった。

　苦手なたまねぎをゴミ箱に捨てにいくと、ドリンクを手にしたマーセデスに声をかけられた。

「遅くなったけど、誕生日おめでとう。それ、似合うわよ」

　それ、とはあたしの頭に乗っかったとんがり帽子だ。打ち上げは、三日早いあたしのバースデイパーティもかねていた。

　あたしとマーセデスは並んで壁にもたれかかった。人波の向こうで、アルがＢＢＱのウンチクを披露していた。

「楽しんでる？」マーセデスがつまらないことをたずねた。

　うなずいて、あたしは思った。この人も他人が苦手なんだ。無理してしゃべりかけるだけ、あたしやエンゾーよりはマシかもしれない。

　黙っていると、マーセデスが小さな紙包みを差し出した。

「これ、プレゼント」

「え……ありがとう。開けていいかな」

「ＰＸに取り寄せてもらったの。調べたらまだ売ってたから。古いアニメなのに、人気なのね」

　中身は、ガミコのキーチェーンだった。

　あたしは笑顔を作らなきゃいけなかったんだ。マーセデスの表情が曇（くも）った。

「……ごめんなさい、気に入らなかったかしら」

　アルが目ざとく見つけて、そばにきた。

「お、『スターボウ・ロード』じゃんか。俺も観てたぜ。でもこれ、コクピットには持ち込めねーな」

　そうなんだ。

　こんなものをぶら下げて、ＫＸＬ１（エレクトラ）は飛ばせない。操作の邪魔だし、加速中にチェーンが切れでもしたら弾丸同然だから。

――――このパーティは、もともと一週間後に開かれる予定だった。くり上がったのはテストのスケジュールが前倒しされたからだ。

　ＫＸＬ１を実戦でテストするためだった。

　最終防衛線である勝利の塔（チトール）に、できたてほやほやの新型機を大あわてで投入する。あたしたち独立軍（インディーズ）はそういう状況ってことだ。

　あたしとファーストパイロットのアルは、そこへ配備されるんだ。

「うっかりしてた。私、担当医なのに……」

　マーセデスは本気で落ち込んでるようだった。

　目の前にぶら下げたガミコをながめながら、あたしはいった。

「いいんだ。連れてくよ」

「ダメよ。ミスター・ステイサムのいうとおり、バッグにでもつければいいじゃない」

「ポケットに入れるさ。いっぱいあるから」

「でも、Ｇがかかったら体を圧迫するおそれが」

「ほい」キーチェーンを彼女の手のひらに置く。

「せいぜい十グラムでしょ。百Ｇかかったって一キロ。あたしがいつも何キロのバーベル持ち上げてると思ってんの？」

「すこしでも危険だと思ったら、やめてちょうだい」

　まったく、最後までしつこいな。「それは、医者としてのアドバイス？」

　マーセデスはため息をついた。「あなたの判断に任せるってことよ」

　あたしは彼女の手のひらからキーチェーンをつまみ上げた。

「そいつはいままで聞いた中でいちばん納得のいく診断だね。…………ごめん、エンゾーと話してくる」

　なんだかちょっと居心地が悪くなったんだ。

　でも、勇気を出して、つまらないことをいってみた。

「ソイソース味のやつ、ためした？結構いけるよ」

　マーセデスは笑顔で手をふった。