加速中毒《アクセラディクション》

ニナ・リント、テストパイロット： ２

　あたしがエンゾー・ヤノと再会したのは五ヶ月前。軍のテストパイロットと、メーカーのエンジニアとしてだ。

　格納庫（ハンガー）の中、テスト機の前に、エンゾーはひとりで立っていた。あたしの靴音に気づいてふり向いたけど、手を挙げただけだった。

　もうちょっと胸にこみ上げるものを期待していたんだが、まあ、らしいっちゃらしい。

　あたしは彼と並んで、テスト機を見上げた。

「これがＫＸＬ１？」

「ああ。通称は“コブラ”だ」

「どっちかっていうと蟹（クラブ）じゃないの？ヘビに腕なんてないでしょ」

　機体のあちこちから大小六本の腕（アウトリガー）が突き出していた。先端に錘（カウンターウェイト）がついていて、まるで巨大な振り子のようだった。

「カウンターウェイトはアウトリガー上をスライドするようになっている。アウトリガー自体も可動式だ。その組み合わせでモーメントを調節する」

　エンゾーが解説した。

　簡単にいえば、ＫＸＬ１はこの腕を動かすことで機体の向きを変える。

　ふつう、宇宙機（スペースクラフト）を右旋回させるときは、機体の前方左側と後方右側から推進剤を噴射する。ＫＸＬ１はそのかわりに、アウトリガーを右回りに振るわけだ。

　似たような仕組み――――リアクションホイールという弾み車（フライホイール）の一種――――を搭載している宇宙機もある。しかし、もっと小さくて、内部に納められている。

　つまり、アウトリガーは機体の外まで張り出したバカデカいリアクションホイールみたいなものだ。

　どういうところが便利かというと、方向転換用の推進剤が節約できる。積める量には限度があるから、これが案外バカにならない。

「でもさ、それじゃアウトリガーを動かすためのモーターと発電機もデカくなるじゃん。カウンターウェイトも重そうだし。割に合うの？」

　機体が重くなれば、必要な推進剤の量も結局は増える。

「そのぶんを差し引いてもおつりはくるさ。それに、こいつは航続距離より小回りの迎撃機（インターセプター）だからな。計算上、加速と旋回性能はちょっとしたもんだぜ」

「計算上、でしょ」

「だからテストするんだろ。それにアウトリガーは姿勢制御にも使える」

　姿勢制御用の弾み車（フライホイール）はモーメンタムホイールという。ＫＸＬ１のアウトリガーはリアクションホイールとモーメンタムホイール、両方の機能を兼ね備えてるってことだ。

「もちろん、姿勢制御用噴射機（ヴァーニアスラスタ）も併用する。

　細かい調整はコンピュータに任せろ。パイロットは直感的に操作すればいい。お前でもできる」

　ひとこと多いのも相変わらずだった。

　ひらべったい甲殻類のようなボディをながめながら、エンゾーに聞いた。

「なんか、やっぱり“コブラ”じゃかわいくない。……名前つけちゃってもいいよね？」

「かまわんだろ。勝手に呼ぶだけなら」

　あたしは真剣に悩んだ。

「エルフ？……うーん」

　昔から、乗機にはＥから始まる名前と決めている。

「エレクトラ。エレクトラだな。こいつはエレクトラね、ＯＫ？」

　エンゾーは肩をすくめて、クギを刺した。

「一四〇〇（ヒトヨンマルマル）からオリエンテーション、そのあとレクチャーがある。準備しとけよ」

　おしゃべりはおしまいってわけだ。あれからどうしてた？のひとことぐらいあったっていいのに。

　まあ、エンゾーらしいっちゃらしい。