通勤電車で会う女子高生に、なぜかなつかれて困っている

１２月１７日（木曜日）黒ヶ崎という男

　午後四時前。

　俺達は商業施設の中にある会議室に集まっていた。

　会議室と言っても机などは撤去され、代わりにさまざまな撮影機材が設置されている。

　この商業施設は元々動画サイトやSNSの活動に力を入れていて、その撮影方法もプロを雇うなど本格的なものになっていた。

　四時から始まる収録に向けて俺と楓坂が準備をしていると、今回の最大のライバルである紺野さんと音水がやってきた。

「いよぉ、笹宮！　調子はどうだ！」

「こっちは万全ですよ」

「へっ！　オレ達の方はもっと万全だぜ」

　紺野さんは挑戦状を送るかのように、俺の体に拳をトン……っと添えた。

「普段なら笹宮に勝ちを譲ってやってもいいんだが、今回は結衣花と一緒に仕事をするチャンスだ。わりぃが勝たせてもらうぜ」

「こっちも負けませんよ」

　紺野さんは結衣花の親戚で、彼女のことをとてもかわいがっていると聞いている。

　今回は結衣花がプロデビューする機会だ。

　その活躍を自分の力で支えたいと思うのは、イベント業務をこなす俺達ならではの思考だろう。

　今度は音水が近づいてきた。

「笹宮さん。この企画対決で私達が勝ったらお願いを聞いてくれる約束、忘れないでくださいね」

「ああ、わかってるよ」

　すでに勝者のオーラを纏った二人は挨拶をほどほどに済ませて、自分達の準備に戻っていった。

　楓坂は去っていく二人の後ろ姿を見ながら、不満そうに唇を尖らせた。

「なんだか、紺野さんのチームはもう勝ったつもりでいるようですね」

「それだけの企画内容に仕上げてきたということだろう。だが……、俺達も負けてないさ」

　企画対決二回戦で紺野チームは圧倒的な結果を出した。

　あれから二週間。

　俺達は何度もミーティングを重ねて企画内容を練り直した。

　動画サイトを使ったプレゼン……。

　ユーザーからの人気投票を行う審査方法……。

　そして商業施設の来場者のニーズ……。

　様々な情報を改めて分析して、今回の企画を作ったんだ。

　簡単に負けるつもりはない。

　――その時だった。

「どうでしょうかねぇ」

　振り向くと、四十代くらいの男が立っていた。

　その人物のイメージを一言で言うなら蛇だ。

　ねっとりと舐めまわすような視線。粘るような気持ちの悪い笑み。

　細身で姿勢もいいが、顔色の悪さから不健康な印象がある。

「初めまして笹宮様。自分はゴルド社の黒ヶ崎（くろがざき）と申します」

　黒ヶ崎と名乗った男は名刺を俺に手渡した。

　ゴルド社……、聞いたことがあるな。

　たしかアメリカに本社を構える経営コンサルタント会社で、起業やサービスの立ち上げを支援する業務を行ってるんだ。

　以前ネットの特集記事で、『勝率百パーセントの最強企業』というタイトルで紹介されていたっけ。

　すると隣にいた楓坂が警戒した様子で耳打ちをしてくる。

「ゴルド社の社長は私の祖父、楓坂幻十郎です。そしてあの黒ヶ崎はお爺様の秘書なんですよ」

「じゃあ……楓坂を連れ戻そうと乗り込んできたのか？」

「わかりません。ですが気を付けてください。この男は悪意をこねて作られたような人間ですよ」

　その会話が聞こえたのだろう。

　黒ヶ崎はいやらしさを帯びた笑い声上げる。

「くくく……。ひどいではありませんか、舞様」

　もし楓坂に言われなくても、この男が悪意を持って行動していることは明確に伝わってくる。

　今までいろいろなトラブルはあったが、黒ヶ崎から放たれる怪しさは通常ではなかった。

「さて、笹宮様……」

　黒ヶ崎は死んだ魚のような目で俺を睨む。

「舞様を社内ベンチャーの代表にすることで幻十郎様の誘いを断る口実を作る……。平社員のくせに、ずいぶんと舐めたことをしましたね」

「悪いが男を舐める趣味はないぜ」

「減らず口を叩く時点で、すでに舐めているのですよ……」

　なるほど……。

　どうやら黒ヶ崎の目的は楓坂を連れ戻すことだけではなく、俺への仕返しもあるようだ。

　宣戦布告を言い終えた黒ヶ崎は場を離れようとしたが、何かを想い出して足を止めた。

「そうそう……。繰り上げで決勝に進んだイベント業者ですが、実は自分の知り合いでしてね。わずかばかりですが入れ知恵というものをさせて頂きました。それでは……」

　黒ヶ崎はそう言い残して、無名のイベント企業チームの元へ歩いて行った。

　まさか雪代が棄権した代わりに、あんな奴らが上ってくるなんて。

　偶然なのか……。それとも……。

　俺の疑問を見抜いたように楓坂が説明をしてくれた。

「秘書と言っているけど、黒ヶ崎はお爺様の参謀のような男よ」

「へぇ……。たしかに陰険っぽい性格だな」

「……もともとお爺様は優しい人だったのよ。でもあの黒ヶ崎という男が現れてから、おかしくなってしまったわ」

　人が一番変わってしまう原因は人ってことか。

　俺も結衣花たちと巡り合わなかったら、今頃は周囲に無関心な無愛想主義のままだったんだよな。

　そう考えると、俺は恵まれているのだろう。

　……と、ここで楓坂のスマホに連絡が入った。

「あら、いけない。笹宮さん。私、ちょっと席を外しますね」

「ああ」

　あの反応はたぶん旺飼さんからのLINEだったのだろう。

　楓坂はそそくさと部屋の外へと向かった。

　その直後、商業施設のスタッフの女性がペットボトルを差し出してくれる。

「お水です」

「ありがとう……」

　あれ？　このスタッフさん、どこかで会ったことないか？

　帽子とメガネで隠しているが、この身長と声ってもしかして……。

「……スタッフさん。ちょっといいですか？」

「はい？」

「ずいぶん若いように見えるけど、歳はいくつだ？」

「守秘義務を主張します」

「女子高生だよな？」

「ご想像にお任せします」

「……結衣花。……ここで何をしている」

「まさかお兄さんにバレるとは思わなかったよ」

　おまえ、ここでなにやってんだよ……。

■――あとがき――■

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次回、突然現れた結衣花。いったいなぜ！？

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