通勤電車で会う女子高生に、なぜかなつかれて困っている

７月１８日（土曜日）朝の公園で待ち合わせ

　土曜日の朝六時三十分。

　自宅から少し離れた公園で、俺は結衣花を待っていた。

　フォロー力を上げるという事で、犬の散歩に付き合うことになったのだが、どうやらそのワンちゃんはかなりの曲者らしい。

　いちおう、犬は好きだから大型犬でも怖くない。

　だが、あの結衣花が口にするのをためらうくらいだ。

　ここは用心するに越したことはないだろう。

　公園の入口で待っていると、いつもの女子高生が俺を呼んだ。

「おはよ。お兄さん」

「よぉ。結衣花」

　今日の結衣花は散歩がしやすいように、Tシャツにジーンズとラフな服装だ。

　おっと。ここで服装を褒めておかないとな。

　俺の褒めるスキルもかなり向上したから、さすがの結衣花も照れたりするかもな。

　ふむ……。それも悪くない。

　たまには結衣花の女子高生らしい表情を拝むとするか。

　こうして俺は、会心の褒めトークを披露した。

「その服、グッドだぜ」

「褒めてくれてありがとう。でも語彙力をもうちょいあげて」

　不思議なことに、結衣花は大きくため息をつく。

　まるで、全然成長してないなと言いたいような表情だ。

「お兄さんってさ。なんでそんなに女子を喜ばせることが苦手なの？」

「今までの人生で必要じゃないスキルだったからな」

「あ、察し。つまり彼女いなかったんだ」

　俺は眉をピクリとさせて、視線を泳がせた。

「い……いたぞ。大学の時に……」

　そうさ。こんな俺にも彼女がいた時期がある。

　だが男という生き物は、昔の彼女のことを話したくないものだ。

　とはいえ、大学時代に恋人がいたと言っておけばリア充っぽいもんな。

　これで結衣花も俺のことを少しは見直すだろう。

　すかさず結衣花は質問する。

「何日で別れたの？」

「俺のことをどんだけ下に見てんだよ」

　……すでに数日で別れた方向で話が進んでいた。

　結衣花はとことん俺が男として魅力がないと思っているようだ。

　一ヶ月以上も話をしてきた仲じゃないか。

　そろそろ俺の魅力にも気づいていいんだぜ。女子高生よ。

「速攻で別れたみたいに言うな。そこそこ持ったつーの。いくらなんでも数日で別れるわけないだろ」

「へぇ。すごい。昔のお兄さんは今よりマシだったんだ」

「今より……って。……あのなぁ。仕事が忙しくなかったら、ちゃんと彼女を作っているさ」

「それ。モテない人の常套句」

　モテないって言われてしまうと、ぐぅの音も出ない。

　結局、音水との関係も前に進んでいるのかどうかわからないし、そもそも彼女に男がいるのかどうかも聞けないでいる。

　もっとも、俺が音水のことを意識するのは元教育係として不誠実なのだが。

「それで恋人さんとは何年続いたの？」

　俺は結衣花の質問に目を細めた。

「何年……だと？」

「ごめん。何か月続いたの？」

　沈黙する俺に、今度は結衣花が目を細くする。

「……。何週間？」

「……一週間と二日」

「それ、数日だよね」

　そうと言えば、そうかもしれない。

　女子高生からみれば、わずか数日と受け取るだろう。

　だが恋愛とは日数ではないのだ。

　俺は大人の男として、冷静に理由を説明する。

「いいか、結衣花。たしかに日数としては短いが、思い出の時間は永遠なんだ」

「カッコつけてるところ悪いけど、とりあえず元気出して」

「ありがとう」

　結衣花は俺を慰めるように腕を二回ムニった。

　ここで俺は妙なことに気づく。

　今日の目的は犬の散歩だったのだが、肝心の犬がいないのだ。

　辺りを見回しても、犬はどこにもいない。

　おかしいな。

　もしかして犬の散歩というのはウソだったのか？

　まさか！　犬とは俺のことじゃないだろうな！！

　そんなわけあるはずが……、……、あるかも。

　結衣花って時々きついジョークを言うから、十分にあり得る。

　とりあえず、聞いてみるか。

「ところで散歩する予定の犬はどこなんだ」

「もうすぐ来ると思うんだけど」

「そうか、安心したよ。俺が犬になって首輪をされるかと思ったぜ」

「なんでいきなりＳMプレイの話になってるの？」

　その時、少し離れた場所から子犬が鳴く声が聞こえた。

「わんわんっ」

「あ、きた。あれが今日一緒に散歩をするワンちゃんだよ」

　結衣花が指さした先には、かわいらしいミニチュアダックスフンドがいた。

　ふりふりとしっぽを振り、コミカルに歩いている。

　なんだよ。普通の小犬じゃないか。

　しかもお利口そうだし、全然怖くない。

　よかった。よかった……って、なにぃぃっ！？

　俺は犬に取り付けられたリードを持つ飼い主を見て、驚愕して青ざめた。

　メガネを掛けた飼い主の女性は俺を見て、あやしくにっこりと笑う。

「笹宮さん。おはようございます」

　現れたのは、なにかとトラブルの中心にいる楓坂だった。

　そうだった……。

　結衣花には研修生が楓坂ということを伏せているんだった……。

■――あとがき――■

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次回、笹宮は無事にワンちゃんの散歩をできるのか！？

投稿は、朝・夜の７時１５分ごろ。

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