通勤電車で会う女子高生に、なぜかなつかれて困っている

６月１３日（土曜日）音水の気持ち

　公園で食事を終えた後、俺と音水はショップ巡りをしていた。

　もちろん、市場調査のためだ。

　しかし、ウィンドウショッピングで楽しそうにしている音水を見ていると、こっちも気分が明るくなる。

　一緒にいる人間を自然に明るくしてしまうのは、音水の才能に他ならない。

「いろいろ情報を得ることができたな」

「そうですね」

　六月は季節の変わり目ということもあり、夏商品のリサーチをするのにちょうどいいタイミングだ。

　特にショップに並ぶ新作商品の色の使い方は、ポスター制作でも大いに役立つ。

　プレゼンの時に、流行色がどんな商品に使われているかと説明できるため、説得力が増すためだ。

「音水は頑張り屋さんだな」

「んぅん～っ！　子供扱いしないでください！」

「悪い悪い」

　部長に目を付けられているという心配はあるが、音水ならちゃんと成果を上げられるだろう。

　俺にできることは、少しでも彼女が活躍できるようにサポートすることだ。

　音水は少し間を置いた後、優しい表情になった。

「でも私が頑張れるのって笹宮さんのおかげですよ」

「俺が？」

「五月に仕事が上手くいかなくて、私、笹宮さんに助けてもらったことがあるじゃないですか」

「あったか？」

「はい。もう会社を辞めようと思った時、笹宮さんが励ましてくれて嬉しかったんです」

　なんのことだろうと首をかしげる俺に、音水は話を続ける。

「俺が絶対についていてやるから諦めるなって。しかも大の大人がすごく真剣にですよ。笹宮さんがあんなに熱い人だったなんて驚きました」

　あぁ……。そういえば、そんなこともあったな。

　たしかあれは五月の上旬。

　連休が明けてすぐの事だった。

　通勤中、音水から会社を辞めたいというＬＩＮＥが来たことがある。

　驚いた俺は慌てて電車を降りて、柄にもなく必死に音水を引き止めるということがあった。

　音水に嫌がらせをする部長に苛立っていたこともあり、負けて欲しくないという気持ちで、つい熱くなってしまったんだよな。

　しかし……、まぁ……。そうなのだ。

　たかが平社員が後輩の退職を引き止めるために、必死に説得するなんて恥ずかしい話だ。

　いっそのこと黒歴史として抹消して欲しい……。

　そういえば、あの時降りた駅って聖女学院駅前だったよな。

　もし結衣花に見られていたら、今頃からかい地獄の日々だっただろう。

「……あの時は、……あー。……まぁ。らしくないことをしてしまった」

「でも私、笹宮さんのおかげでまたやってみようって思えたんです」

　こいつはやり過ぎるところもあるが、とにかくまっすぐだ。

　きっとこういう性格でなければ、俺もここまでしなかっただろう。

　なんとか教育期間を無事に終わらせてやりたい。

「次のプレゼン。うまくいくといいな」

「はい！」

　すると音水は俺の前に回り込んで、後ろで手を組んだ。

　一歩近づき、上目遣いで訊ねてくる。

「どうして笹宮さんは、こんなに私のために頑張ってくれるんですか？」

　唐突な質問に俺は動揺した。

　普通に答えるのなら、先輩として当然だというべきだろう。

　だが、他の後輩の教育係になったとして、ここまでやるだろうか。

　今日に至っては休日返上だ。

　会社員にとって休日の価値はとてつもなく大きい。

　にもかかわらず、俺は音水のために時間を割いている。

　そうさ……、わかってる。

　俺は音水を特別視している。

　結衣花にも言った通り、彼女のことを女性として意識している部分もある。

　もし俺が感情のまま迫れば、人のいい音水なら受け入れてしまうかもしれない。

　だがそれは、教育係としての自分を捨てるということであり、今まで積み重ねてきた仕事へのプライドを壊すことだった。

　なにより、音水が持つ仕事への信念を汚してしまうかもしれない。

　本当に彼女のことを大切に想うなら、気持ちを切り離して役目に徹するべきなのだ。

「音水が頑張っているから応援したいだけだ。俺はお前の教育係なんだからな」

　誘惑に負けて出そうになった言葉を理性で飲み込み、俺は無難なセリフを言った。

　同時に、言わなかったことに落ち込む俺もいる。

　はぁ……。俺って性根がクズ男なのかな……。

　しかし、音水は意外なことを言い出す。

「じゃあ。教育期間が終わったら、私は笹宮さんのために頑張ってもいいですか？」

　……。

　……。

　……え？

　今のセリフってどういう意味だ。

　えーっと……。普通に考えれば仕事を頑張るってことだよな？

　でも俺のためにって、どういう事だ？

　別に俺、先輩ではあるけど上司じゃないんだが。

　教育期間で身に着けたスキルで活躍するということか？

　もしかして音水も俺に気があるとか？　……って、それはないか。

　だったら普通に好きって言えばいいだけなんだしな。

　……むぅ。

　わからんが、これはヤバい！

　ここで動揺したら、音水に幻滅されるかもしれん。

　それだけは嫌なので、なんとか回避せねば。

　とりあえず、デキる先輩っぽいセリフを言っておこう。

「ああ。もちろんだ」

「はい！　すっごく頑張っちゃいます！！」

　笑顔で音水はグッと握りこぶしを作り、可愛らしくガッツポーズをする。

　ふぅ。なんとかなったみたいだ。

　……たぶん。

■――あとがき――■

いつも読んで頂き、ありがとうございます！(*’ワ’*)

次回から二話に掛けて映画デート編のクライマックスです。