押し殺した息
「青葉くん！」
「青葉！」
「「先生が呼んでたよ！！」」
「……？」
佐渡と話している青葉が、今にでも倒れそうだったんだ。
それに気づいた俺は、でっち上げた作り話を持って2人に近づいた。……はずだったんだけど。
目の前には、俺と全く同じ言葉を発する鈴木がいる。
どういうことだ？
「わかった、ありがとう。……佐渡さん、ちょっとごめんね」
「う、うん……。終わったらラインちょうだい」
「うん。眞田くん、鈴木さん、先生どこ？」
俺たちの言葉を聞いた青葉は、振り向いてそう聞いてくる。……やっぱ、顔色やべえ。青白いとかじゃない。もう、土色って感じ。
佐渡、なんで心配しないんだ？
「え、えっと」
「梓ー、何してんの？ お腹すいたよぉ」
「あ……」
「行けよ。俺がやっとくから」
「ありがとう……」
その安堵顔を見て確信した。
鈴木も、青葉の態度に気づいたんだ。俺の勘違いじゃなかったんだな。
俺の言葉を聞いた鈴木は、そのまま篠田たちの方へと行ってしまった。学食行くってさっき言ってたからな。
……盗み聞きしてねぇぞ！ 偶然聞こえただけだからな！！
なんて、そんなん今はどうでも良い！ それより、青葉を……。
「青葉、こっち」
「うん。う……」
「青葉！？」
俺が声をかけた時だった。
保健室辺りに連れて行こうとしたら突然、青葉は走ってどこかへ行ってしまった。
俺も急いで廊下へ出ると、人にぶつかりながら遠ざかってく後ろ姿だけが見える。
「鈴木！？」
すると、俺の後ろから、鈴木が飛び出してきた。まだ、学食に行ってなかったのか。
そっちを見ると、ポカーンとした顔の篠田が、鈴木の弁当片手にダチと立ち尽くしている。
「ったく！」
よくわかんねぇけど、青葉と鈴木を2人きりにはさせねぇぞ！
……あ、いや。どっかで倒れてたら後味悪いし、最後まで付き合ってやんよ！！
そう思った俺も、慌てて教室を出て2人が向かった方向へと走っていく。
＊＊＊
あーーー！！
運動っ、不足っっっ！！！
マリたちとお昼行こうと思ったんだけど、やっぱり青葉くんを放っておけなかった。
一瞬しか見えなかったけど、口を手で押さえてた気がするんだよね。あげたおにぎりで気分悪くなってたら、どうしよう……。
「はーっ、はーっ……」
あ、ダメ。息が続かない。
結構全力で走ってるのに、全然追いつかないし。青葉くん、足速いんだ。
最初は、トイレに駆け込んだと思ったの。それか、保健室。でも、どっちも違うみたい。
男子トイレは通り過ぎたし、保健室は逆方向だし。
「……青葉、くん？」
廊下を曲がると、さっきまで前に居た青葉くんの姿が消えた。
名前を呼んでも、返事はない。
「鈴木！」
「……眞田くん。青葉くん居なくなっちゃった」
「あいつ、どこ行ったんだ？」
「追い越しちゃったのかな。どこかで倒れてたり……」
「いや、追い越してはねぇ。どっか、この辺の準備室入ったんじゃねぇの？」
この辺は、特別教室……理科室とか化学室があるところ。鍵がかかってないから、自由に出入りできるのよね。
なんで、こんなところ来たんだろう。
「待って」
「どうし「静かに！」」
「……」
眞田くんと手分けして探そうとした時、私の耳に、押し殺したような呼吸音が聞こえてきた。
どこ？
この音は、なに？
自分の耳を頼りに、ゆっくりと特別教室の廊下を歩いて行く。その後ろから、眞田くんも忍足でついてきてくれてるわ。なんだか、心強い。
「……」
「……」
その音は、化学準備室から漏れている。
眞田くんと顔を合わせた私は、ゆっくりと扉を開けた。
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