アリス・イン・モンスターズ ～沼高怪探部の事件簿～

赤い眼

　ほのかが手にしていたファイルの中から用紙を一枚取り出して、それを妹ののどかの方に差し出した。

「どうやら橋塚くんは軽い貧血を起こして倒れちゃたみたいね」

　ほのかは用紙を指差しながら説明した。

「貧血か……。姉さん、それ以外で他に不審な点は何かなかった？」

　さっと用紙に目をやったのどかが姉にさっそく質問をした。

「他には……えーと、そうね……そういえば、彼、目を覚ましたときに、おかしなことを言ってたけど」

「おかしなこと？」

「そう。四時間目から昼休みまでの間の記憶が、どうしても思い出せないって言ってたけど」

　ほのかが養護教諭らしい説明を付け加えた。

「ちょっと待った。その時間っていったら、オレとさきがちょうど屋上であいつを見た時間だぜ！」

　コウが興奮気味に声を張り上げた。

「あっ、それから、もうひとつ変なことを言ってたわね」

「えっ、姉さん、どんなことを言ってたの？」

「なんか、『赤い眼』を見たような覚えがあるとか、どうとか言ってたわよ」

　ほのかがごく自然体のまま部室内に爆弾を投下した。

「『赤い眼』！」

　アリスの背筋に寒気が走り抜けた。赤い眼──それはすなわち人間以外の異形の存在を指し示していることになるのだ。

「うーん、『赤い眼』ってことは、橋塚くんはウサギさんの夢でも見てたのかしら？　でも、うちの学校ではウサギさんは飼っていないはずだし……。うーん、謎の言葉ね……」

　ほのかの可愛らしい感想については、むろん、誰も聞いていなかった。

「ねえ、『赤い眼』ってどういうことなの？　なんでここでいきなり『赤い眼』が出てくるのよ？」

　まだ頭の中で情報が整理が出来ていない様子の櫻子が、誰にと言うわけでもなく疑問を呈した。

「おそらく、俊実くんと優希くんの間で何かがあったのは間違いないわね。それで困った優希くんが『赤い眼』を使って、俊実くんに催眠術を掛けて、彼の記憶を消すことにしたんじゃないかしら」

　腕組みをして難しい顔をしたのどかが的確な推理を披露した。　

「つまり、オレとさきはまさにその現場を見たということか」

　コウが唸るように低い声を漏らした。

「この場合、そう考えるのが妥当でしょうね」

「でも、そうすると優希くんの正体っていったい……。普通の人間がそれほど高度な催眠術を使いこなせるとは思えないし……。『赤い眼』のことも含めて考えると、まさか優希くんが吸血──」

　アリスは自分の口から出てくるつぶやきを止めることが出来ずにいた。

「ちょっと待って、アリス。実際に優希くんが催眠術を使って俊実くんの記憶をいじったのだとしても、まだ結論を出すのは時期尚早だわ。私たちが解明しなくてはいけないのは、優希くんの正体ではなくて、一連の『吸血鬼事件』の犯人のはずでしょ？」

　のどかが先走るアリスを制した。

「それはそうだけど……」

「今は『吸血鬼事件』の方をしっかりと調べることが先決よ。仮にアリスの想像通り優希くんが催眠術を操る異形の者で、今回の事件に何らかの形で関わっているのだとすれば、事件を調べていく過程で必ず優希くんの存在が浮かび上がってくるはずだから」

「のどかの言う通りだな。早急な決め付けは、かえって間違った方に目を向けることになりかねないからな」

　京也がのどかの意見の支持に回った。

「うーん、二人の意見はもっともなんだけど……」

　アリスの頭の中ではそれでもまだ優希に対する疑念が消えなかった。

「なあ、アリス、ここは急がば回れで行くしかないんじゃないのか」

　行動派のコウまでもがのどかの支持に回った。

「みんな、分かったわ。そこまで言うのならば、優希くんの正体については今は考えないことにするから。──でも、結局これでまた事件の調査は振り出しに戻ったっていうことでしょ？　これから何をどう調べていけばいいのか、もう一度考え直さないとね……」

　アリスは力なくつぶやいた。初めての調査なので気合を入れて張り切ってはいるのだが、如何せん、どうもここまではその気合が空回りしている感じだった。

「アリス、そう落ち込まないで。私にひとつだけ案があるんだけど──」

　のどかの言葉を聞いて、アリスは俯けていた顔をがばっと上げた。こういうとき一番の頼りになるのが、倶楽部の頭脳を務めるのどかなのだ。

「のどか、何か名案でも浮かんだの？」

「犯人と被害者との接点について調べるのはどうかなって思ったの」

「犯人と被害者との接点……？　それってどういうこと？」

「今まで襲われた被害者がどこの学校に通っていたかは覚えている？」

「たしか被害者は二人とも千本浜（せんぼんはま）高校の生徒だったと思うけど」

　京也がすかさず答えた。

「その通りよ。そのことで何か違和感はないかしら？」

　のどかが五人の部員の顔を順番に見回した。約一名、眠そうな顔をしている不届き者がいたが、のどかはきれいに無視した。

「なるほど、そういうことか！」

　再び京也が声を上げた。

「千本浜高校は女子高だ！　つまり、のどかが言いたいのはこういうことだろう。──被害者は二人とも女子高の生徒である。ということは、犯人はいったいどうやって被害者に近付いたのか？　そこが問題になってくるわけだ」

「その言う通りよ。事件の舞台が女子高ならば、犯人の姿はかなり目立つはずでしょ？　しかも仮に優希が犯人だとしたら、あれだけの美貌なんだから、必ず誰かが目撃しているなり、何らかの噂話があっていいはずでしょ？」

　のどかが補足説明をした。

「それは言えるわね。あのルックスならば、一度見たら絶対に忘れることはないだろうからね」

　櫻子がのどかの説明に大きく頷いた。

「でも警察だってそのあたりの事情については、とっくに調べているんじゃないの？　コウ、そのあたりの警察の捜査状況はどうなの？」

　アリスはコウに解答を求めた。

「オヤジからの話だと、今のところ怪しい男の影は浮かんできていないらしいぜ。もちろん、優希らしき男の話も聞いてないしな」

　コウは首を傾げながら答えた。

「ほら、やっぱり──」

「大丈夫よ。どうせそんなことだろうと思っていたからね」

　アリスの言葉の途中で、のどかが言葉を挟み込んできた。

「えっ、どういうことなの、のどか？」

「私たちは警察では調べきれないところを調べればいいのよ」

　のどかは何やら自信ありげに言うのだった。