アリス・イン・モンスターズ ～沼高怪探部の事件簿～

女子高へレッツゴー！

　翌日の放課後──アリスたち六人は授業を終えるとすぐに事件調査の為の行動に移り、今は千本浜高校の正門が見える場所に陣取っていた。

「ねえ、のどか、警察でも調べきれないことを、あたしたちが調べることなんて本当に出来るの？」

　アリスは隣に立つのどかに当然の疑問をぶつけてみた。

「私たちには警察が持っていない、わたしたちだけの武器があるでしょ？」

　のどかは正門から出てくる生徒の流れから目を離すことなく答えた。

「えっ、武器？」

「そうよ。同じ高校生であるということよ」

「なるほど、そういうことね。つまり警察には話しづらいことも、同じ高校生のあたしたちにならば心を開いて話してくれるかもしれないっていうことね？」

　アリスはのどか張りの頭の回転の速さを見せた。

「まあ、そんなところよ。もちろん確実にそう上手くいくとは限らないけど、可能性もなくはないわけだからね」

「だけど、肝心の被害者たちのことを知っていそうな生徒を、この状況下でどうやって見つけ出すの？」

　アリスはうんざりとした眼差しを、正門周辺に出来た人垣に向けた。

　マスコミがこぞって一連の『吸血鬼事件』についてセンセーショナルな言葉で面白おかしく騒ぎ立てていることは知っていたが、まさかこれほどまでの騒ぎになっているとは、実際に自分の目で見るまで思ってもいなかった。

　正門周辺には少なくとも五台のテレビ局の車両が止められており、テレビクルーの人数ともなると、正門から出てくる千本浜高校の生徒の数より多いときている。

「用意周到ののどかのことだから、そのあたりのことはしっかり考えてあるんでしょ？」

　自分の出番はなしと思っている櫻子は電柱に背中を預けた姿勢のまま、退屈そうに人の波を見つめている。

「えっ、のどか、そうなの？」

　無い知恵を必死になって絞ってどうしようかと考え込んでいたアリスは、まるでマリア様を見つめる信者のごとき目でのどかに救いを求めた。

「この高校に中学時代の友人が何人か通っているの。昨日そのうちのひとりに連絡をして、事件について詳しく知っていそうな生徒を紹介してもらえることになったんだけど──」

　のどかは先ほどからずっとその友人の姿を、人の群れの中から捜していたのだ。

「あっ、のどか！　久しぶり！」

　ちょうどそのとき、タイイングよくのどかのことを呼ぶ声が聞こえた。のどかを含めた六人は、いっせいにその声の方に顔を向けた。

　黒縁の眼鏡を掛けた制服姿の生徒が、のどかに向かって元気に手を振りながら走って来る。

「野次馬ばっかりだから、どこにいるのかとのどかのこと心配しちゃった」

「ごめんね、真由花（まゆか）。まさかここまでマスコミの数が多いとは思ってもみなかったから、学校の方に近付けなくて困っていたところだったの」

　のどかが旧友──真由花に親しげに声を掛けた。

「みんな、こちらが私の中学時代の友人の日比谷（ひびや）真由花よ」

　のどかが真由花の紹介をした。

　アリスたち五人は軽く頭を下げて、順番に簡単な自己紹介をしていった。

「──ちょっとのどか、いいかな？」

　五人の自己紹介を聞き終わるやいなや、真由花はなぜかのどかの手を引っ張って、少し離れたところまで移動していった。

「ねえ、あの五人なんだけど、本当に大丈夫なの？　なんだか『普通の人』とは若干違うような気がするんだけど……。わたしの気のせいかな？」

　真由花が鋭い質問をのどかにぶつけた。

「あの……真由花……。そんなことないから大丈夫よ。五人とも私たちと同じ、ごく普通の高校生だから安心して」

　のどかが素早く五人のフォローをする。

「そうなの？　だったらいいんだけど……。ほら、今回の事件について聞かれたから、てっきりあの五人はどこか普通じゃない、おかしな人たちなのかと思っちゃって……」

「真由花、本当に大丈夫だから。私のことを心配してくれるのはうれしいけど、本当に本当に大丈夫だから！」

　必死に仲間のフォローをするのどか。

「それよりも、さっき電話で話した例のお願いについてなんだけど、大丈夫だった？」

　のどかが真由花に話を急かした。

「それならバッチリよ！　例の事件の被害者二人には、いつも一緒に行動していた友人が三人いるの。その三人ならば、もしかしたら被害者二人について何か知っているかもしれないわ。のどかのことを話したら、三人もぜひ会って話がしたいって言ってくれたから」

「それでその三人とはどこで会えるの？」

「この近くに『チェリーブラッサム』っていう名前の、うちの学校の生徒行き付けのオシャレなカフェがあるんだけど、そこで待っていてくれるように話をつけておいたから。たぶん、行けばすぐに分かるはずよ。なにせ目立つ生徒だからね」

　真由花は話のセッティングまで済ませてくれていたらしい。

「ありがとう、真由花。恩に着るわ。──それじゃ、私は友達も待たせていることだし、これで行くから」

　のどかはアリスたちの方に急いで引き返した。