アリス・イン・モンスターズ ～沼高怪探部の事件簿～

第一章 初めての調査依頼

朝の部室にて

「大変よ！　大変よ！　チョー大変よ！　本当に大変なんだから！」

　その日の朝、沼津高校（ぬまづこうこう）の部活棟の三階渡り廊下をけたたましい声を張り上げながら走る、ひとりの少女の姿があった。

　大きな足のスライドとともに、ショートカットに切り揃えた髪が、これでもかといわんばかりに大きく前後左右に揺れている。首に付けているネックレスも今にも飛んで行きそうな勢いだった。

　魔王堂（まおうどう）アリス。

　それが、この少女の名前である。ボーイシュッさと可愛らしさとが見事に融合し合った、美少女と呼ぶにふさわしい容姿をしている。アリスは右手に握り締めた新聞をホームランバッターのようにぶんぶん振り回しながら、部室へと駆け込んで行った。

「みんな、大変よ！　ビッグニュース！　絶対に驚くこと間違いなしよ！」

　興奮を隠し切れない声をあげながらドアを開け放ち、部室に入ったアリスの前に、いつもと変わらぬ面々の姿があった。揃って何事かという表情を浮かべて、アリスを出迎える。

「何よ、アリス。朝からうるさいわね。高校生になったんだから、もう少し上品に朝を迎えられないの」

　最初に反応したのは、猫目櫻子（ねこめさくらこ）だった。ごく普通の学校指定のブレザーの制服を、まるで外国のハイブランドの服のごとく華麗に着こなしている、天性のファッションセンスを持ち合わせた少女である。櫻子は『血筋譲りの猫のような切れ長の目』を、読んでいた雑誌からアリスへと向ける。

「それで、いったい何をそんなに騒いでいるの？」

「だから、大変なんだってば！　昨日、また例の事──」

　アリスが言い終わる前に、話に割り込んできた者がいた。

「大変大変って、大変の大安売りだな」

　やれやれといわんばかりの声の主は、犬神（いぬがみ）コウ。太い眉にギラギラと光る猛々しい瞳の持ち主で、精悍な二枚目といった感じである。昨夜は『お月さん』がしっかり夜空に輝いていたので、今朝はすこぶる機嫌が良さげに見える。

「だって、本当に大変なんだからしょうがないでしょ！　あのね、昨日──」

　再度言い掛けたアリスだったが、言い終わる前に、結論を先回りした者がいた。

「また『例の事件』が起きたんだろう？」

　口を挟んできたのは、百九十近い身長と、ボディビルダーのような筋肉質の肉体を器用に丸めて、漫画週刊誌を読んでいた巨人京也（おおひときょうや）である。外見こそ『人並み外れた体格』をしているが、内面は穏やかで誰とも仲良くなれる、そんな不思議な魅力を持った好青年である。

「ちょっと京也、先に言わないでよ！　わたしが持ってきた特ダネだったのに！」

「悪い悪い。話が全然前に進まないから、つい口を出しただけだから、勘弁してくれよ」

　頭に手をやりながら謝る京也の顔には、悪気はいっさい感じられない。こういうところが京也の魅力なのだ。

「とにかく、みんな、この新聞を見てよ。どうせコウと櫻子は今朝のニュースなんか見てないでしょ」

　アリスは部室の真ん中にどんと置いてある長机の上に、手に持っていた新聞をぱっと広げた。

「あのな、オレだってニュースぐらいは見るぞ。スポーツニュース専門だけど……」

　コウが不満そうにつぶやいた。

「あんたね、たまには教養のあるニュースぐらい見たらどうなの？」

　櫻子がすかさずコウに容赦ないツッコミを入れる。

「なんだよ。そう言う櫻子はどうなんだよ？　ちゃんと教養のあるニュースを見てるのか？」

「当然じゃない。あたしたちはもう立派な高校生なのよ。遊んでばかりいた中学時代とは違うんだから。毎朝のニュースをチェックするのは当たり前よ！　あたしなんて、ちゃんと習慣になっているぐらいだし」

「それじゃ聞くけど、今朝の大きなニュースは何があったか、教養の足りないオレに教えてくれよ」

「えっ？　それは……その……つまり……」

　途端に口ごもる櫻子。

「その、なんだって？」

　形勢逆転と見て取るや、撃って出るコウ。

　まさに一触即発の状態か、というと、実はそいうわけではなかった。この二人の口ゲンカは毎度のことなのだ。犬猿の仲という言葉があるが、二人は差し詰め『犬猫の仲』といったところだろうか。