玄龍先生奔走譚

第七話 後日譚

　春分の節気のある朝、五ツの鐘も鳴り終わってしばらくのころ。

　西浅草、東本願寺の境内に、ぽつねんと佇んでいるのは、虹色煙二郎だ。

　手甲脚半に尻端折りの旅姿。

　菅笠は脱いで抱えているが、振り分け荷物はしょったまま。

　羽織の裾をはためかせて駆けてきたのは、伊藤十藏である。

　若い顔が、美しく上気している。

「おはようござる。待たせてしまいましたか」

「いいえ、滅相もございません」

　十蔵が煙二郎から、この日の朝に本願寺で別れをしたいとの文を受け取ったのは、一昨日のことである。

　本願寺に、深い意味はない。

　なんの、与力同心屋敷の、隣である。

「その様子、いまからの出立と見ましたが」

「へえ。その通りでございます」

「今日は、どの宿まで行かれるつもりですか」

「こんなジジイですから、川崎まででも行かれればと……」

「ははっ。何を申されるか。あの逃げ足の速さなら、小田原までも一足飛びであろうよ」

　煙二郎は、首をすくめるばかり。

　あの夜、江戸中を虹色花火で驚かせた後、煙二郎は、同心以下、岡っ引きらの追っ手をも逃れ、いずれへともなく雲隠れしていたのである。

　やたらと速い舟が、江戸の空を染め上げた花火の余韻もあるでなし、大川を下り、どこかの堀に紛れたという調べも、もはや、十蔵の腹のうちにだけあること。

　煙二郎が、ふたたび姿を現したしたのは、三日後の朝だった。

　香川幻龍に伴われて、与力同心屋敷に出頭したのだった。

「玄龍どのの取りなしがなければ、市中での花火など、打ち首ものだ……いや……もう、何も申すまい。……道中、くれぐれも気をつけて行かれよ」

「ありがたいことでございます。伊藤さまにはもう、なんとお礼とお詫びを申し上げてよいのやら」

「今さら何を申されるか。礼なら、玄龍どのに……あっ、むろん、挨拶はしてこられたのであろうな」

「へい、へい。つい先に、森下町の療養所へ伺ってきたところでございます」などと言っている煙二郎の長屋が、三日も前にきれいさっぱり引き払われていたことを、十蔵は、知っている。

（まあ……いいさ）

「ところで、もう、江戸へ、戻るつもりはないのでござるか」

「まあ、しばらくは女房の郷で、仲良く、野良でもしようかと」

「ほう。煙二郎どのの妻は、どちらにおられるのだ？」

「あ、あわわ……」と口を抑えた煙二郎は、天を指さし、「あっちの方でございます」

◆

「どいた、どいた、どいた、どいた?」と、政次は、天秤棒も持っていないくせに、初鰹でも運んでいるような威勢である。

　それでも素直に人々は道を開けてくれる??というのも、下手をすると、この若いやつが「玄龍先生のご用だぜっ！」と暴れだすのを知っているからだ。

　なんの、

「どいたどいた」と喚いてみても、堀の舟から梯子を上がって、女の足でも五歩の距離??じっさい、この日の政次のだいじな運びものは、蘭とタケ。

　ことによったら??いや、ことによるまでもなく、高価くて大切なものである。

「先生！　岩吉っつあん！　お蘭さんとおタケちゃんの、ご到着だよっ！」

　いつのまにか《ちゃん》になっているのも、わけがない、わけでもない。

「やあ。お待ちしていました」という玄龍は、いつも通りの笑顔ながらも、いささか困惑の様子。

「遅くなりまして、申し訳ございませんでしたわ」と蘭。

　政次が、割り込み、

「あいつですよ！　佐助の野郎の舟の扱いときたら、もう、陸から見ていても、もどかしいって、ありゃしねえ」

「まああれじゃあ、仕方ないわよ」という蘭の目の先を追えば、猪牙舟や箱舟が、大川までだーっと数珠つながりだ。

　蘭は、タケと等しく、重そうな風呂敷包みを抱えている。

「おい、政次よ！」と、怖い声を出したのは、岩吉だ。「てめえ、やいやいと大声を出してるくれえなら、お嬢さん方の荷物でも持たねえか！」

「あっ、いけねえ！」

　あの夜、虹色花火から巻き散れた一寸四方の白い紙は、《割符》だった。

　そこには、小さな文字で、こう刷られていただけだなのだ??

『コノ　カフ　モチテ　フカガハ　モリシタ　ゲンリユウ　オトナハレヨ　・　アブラガマ　アクギヤウ　ザンマイ　ヨミウリ　モレナク　シンテイ』

　ところがあの翌日、実のところまだ、その《よみうり》が刷り上がってもいないうちから、診療所は長蛇の列になった。

　小橋を渡って来た人による路地の混雑はもちろん、堀もたちまち一杯になった。

　やっと取れたお茶の休みに、玄龍が、

「いったいどんな技を使って、煙二郎さんは、花火の中に、あれだけの数の割符を入れのだろうなあ」とつぶやいたのが、もう十日前のことだが、行列はまだ、途切れることもない。

《よみうり》を書いたのは、蘭だ。

　ここにまた器用に醜いガマの絵があるというので、人気になったわけ。

「お蘭どの、まずはお茶……いや、せめて白湯でも飲んでください」

「玄龍さまこそ、まるでおやすみになっていないのでしょう？」

　今日が、実は、三回目の《よみうり》の、搬入である。

「お蘭どの、実のところ、これまで何枚持ってきなさった」

「今日の分で、ちょうど、万部あまりとなるでしょう」

「万部か……。あんなやつのために《落陽の紙価を高める》のも、いかがなものでしょうかな」

「そうですよ。次からは、楽しい話にしてまいります」

「そうですね、お蘭どの。そうだ……《梅の見どころ》などはいかがかだろうか」

「なにをおっしゃいますか、玄龍さま……梅はもう終わりましたよ

「これはまったく、煙二郎さんに、やられましたなあ……」

　このとき、虹色煙二郎は、川崎宿の手前で、大きなくしゃみをしていた。

　そしてまた、政次がタケを《おタケちゃん》などと親しげに呼んだのは、この日が初めてである。

《おわり》