私情まみれのお仕事 侵入編

第4話

三日前。

　朝っぱらから酒を樽で持ち込んだ客が、居座っていたメルと、酒盛りを始めた。

　この時期、ぽっかりと空きが出来、蓮は久しぶりにストレス発散に行こうと思っていたのだが、意外に酒に飲まれる連中で、小さなこの家の崩壊が危ぶまれ、急遽キャンセルの連絡をした。

　そしたら、ストレス発散の相手までやってきて、昼過ぎには酔っ払いが、増えていた。

　勘弁してくれ。

　げっそりとしながらも、放って置くわけにはいかず、適当に相手をしながら、肴の用意をしてやったりしていたのだが、話が妙な事になった。

「どうしてあんなに、素っ気ない子に、なっちゃったのかしら。昔は、無理にそう見せようとはしてたけど、今じゃあ、本当に素っ気なくなっちゃって。あたし、悲しくて悲しくて……」

「うんうん、どう考えても、その原因の一つは、エンだろ？　なのに、すまし顔で、ちゃっかりと、あいつの家に居候しちまって……元通りになるなら、それでいいぜ？　なってねえだろ？」

　管を巻く酔っぱらいは、二人だ。

　客はメルを入れて四人だから、もう二人は宥める役に回ってくれるはずなのだが、その二人は仲よく黙ったまま、酒を注ぎ合っている。

「一番変わったのは、葵の奴との空気だよな。最初見た時、なんであんなに険悪になったんだって、心配しちまったよ」

　今では慣れてしまったが、疑問である。

　メルに頷いた大男ロンは、小さく笑った女、雅を見とがめた。

「なあに？　何か、知ってるの？」

　それを受けた女は、首を振ってから答えた。

「険悪じゃないですよ。単に、面白く馴れ合うのを、やめただけです」

「どうして？　あの子が楽しそうにしているのを見るの、貴重だったのに」

「そう言う前振りだと、理由を言いたくなくなりますよ。あなた方に恨まれるなんて、可哀そうすぎます」

　傍で、四人目の客、鏡月（きょうげつ）も無言で頷いている。

「あの子が、最近でも私たちを近づけたくないのは、タガが外れただけだと思いますよ。一人で、誰かのために気をもんでるのって、結構疲れますから」

　秘かに大量の酒を飲んでいる二人だが、表面上はほんのりと顔が赤いだけで、変わっていない。

　だが、本音のタガは外れていた。

「お前らみたいな、過保護の保護者を持つと、それだけで疲れるからな。少し、自重してやれ」

「してるじゃないのよっ。でも、この長い年月を経て、セーちゃんも大人になったって事かしら……」

　しんみりとしたロンの声に、メルもしみじみと呟く。

「大人かあ……誰か、似合いの奴と所帯を持って、幸せになってくれるのなら、寂しいけど嬉しいかなあ」

「そうねえ。でも、あの子にはまず、色恋とは何かから教えないと、誰かを好きになっても、気づかないんじゃないかしら？」

　唸る二人に、鏡月が呆れて言う。

「来た当初から、教えてやっていれば、今ここで悩まなくて済むことだろうに」

「あなたがやってくれれば、良かったのよ」

「あ？　なんでオレが……」

　急に振られて顔を顰める若者に、メルは身を乗り出した。

「お前には、その義務があるんじゃねえのか？　成り行き任せに、何もかも見守っているだけで、何もしてねえなんて。これぐらいは、やってくれよっ」

　叫ぶように言い、メルはテーブルに突っ伏した。

「オレは、蓮が、あんなに悩んで気にかけてくれてたのに気づきもしねえし、思いつめてたのにすら気づかなかった。オレじゃあ慰める言葉も、かける言葉も見つけられねえけど、お前なら、出来たはずだろ？　止める事だって、出来たはずだろうっ？」

　完全に周りが見えていない女の言葉を、蓮は辛うじて聞き流しながらテーブルに肴を置いて行く。

　それを一瞥してから、鏡月はしれっと言った。

「気にかけられたくないなら、先に、あの赤毛の勘違いを正してやってはどうだ？　あれが一番、ストレスだろう」

「ですよね。蓮は最近、兄弟には会ったんですよ、ユズさんと」

「あら、あなた、ユズちゃんを知ってたの？」

　驚くロンに、雅も驚いた。

「え、知らなかったんですか？　私、結構前に、紹介されましたけど」

　女は続けて、とんでもない発言をした。

「セキレイさんとも、顔見知りでしたけど」

「何ですってっ？」

　これにはメルと鏡月も、目を剝いた。

　蓮も思わず作業の手を止めて振り返ったが、雅はいつものように笑いながら、首を傾げた。

「顔見知りではありますけど、仲は良くないですよ？　この間は我慢しましたけど、今度会った時の、あの人の対応次第では、お仕置きの一つくらいは、してあげないと」

「……何やったんだ？　あいつ」

　私情では温厚な方の雅が、そこまで宣言するのは珍しい。

　メルが思わず訊いてしまったが、その友人は優しく微笑んだまま、全く別な話を持ち出した。

「それより、セイの身を固める案は、前向きに考えた方がいいと思いますよ。本当に、悪い虫が、払っても払っても、へばりついてきて、困ってるんです」

　これは、別な話、なのか？

　考える蓮の前で、雅は笑ったまま切り出した。

「吊り橋効果、試してみたいですね。これなら、色恋を教えるより、本能に真っすぐ打ち込めますよ」

「やってみるのはいいけど、難しいわよ？　あの子、結構肝が据わってて、少しの事では怖がらないもの」

「それこそ、ぼろっぼろの吊り橋か、下が見えねえくらいの崖っぷちじゃねえと」

　メルと頷き合い、ロンは付け加えた。

「でも、それで怖がるかも分からないわ。怖がるとしたら、エンちゃんの方でしょ」

「え？」

　驚いた声を上げたのは、雅だった。

「どうしてですか？」

「どうしてって……知らないの？　あの子、高いところは、軒並み駄目なのよ」

「そうなんですか？　え、でも……」

　戸惑いながら、雅は過去の話を持ち出した。

「質の悪い術師に絡まれて、旅籠の二階に閉じ込められた時、助けに来てくれましたよ？　気づいたら、旅籠の外を、抱えられて走ってました」

　色のある話に、メルが思わず顔を緩めたが、ロンは顔を緩めながらも、首を振った。

「助けに来たからって、二階に外から上って来て飛び降りたかは、疑問ねえ。あなたが気を失っているのをいいことに、旅籠自体、崩壊させたのかもしれないし」

「まあ、お前を助けようとして、怖いのを忘れちまった、ってこともあり得るけどな」

　にやにやが止まらないメルは、雅の方に身を乗り出した。

「セイの前に、お前とエンが身を固めるのが、先じゃねえの？」

「な、何を言ってるんだ。私とエンは、ただの、師弟であって……」

「あなたねえ、そんな世迷言、あたしたちが信じると思ってるの？」

　ロンも人の悪い笑顔で身を乗り出し、やんわりと問い詰めた。

「あなたは、どう思ってるわけ？　あの子の事、好きなの？」

「好きか嫌いかで言えば、好きですよ？　でも、それ以上の間柄になるかは、相手の出方次第じゃないですか？　一応、私としては、自分から迫るのは、どうかと思ってるんです」

「お前が迫れば、一発で落ちそうだしな」

　呑気に、鏡月が頷く。

　だが、それには本人が首を傾げた。

「それはどうでしょう？　いえね、今だから言いますけど……何度か、雰囲気的にいい感じになって、そう言う仲になりそうになった事は、あるんです」

「な、何だってっ？　おい、その話、詳しくっ」

　友人の鋭い食いつき方に、雅は少し引き気味に、続けた。

「だから、なりそうに、なっただけなんだよ」

「何でっ？」

「そう言う時に限って、無視できない邪魔が、出て来るんだよ。何か、呪いでもかかってるのかな？」

　今は諦めているが、あの当時は、本当にそうなのではと疑ったものだ。

　そう嘆く女に、酔っ払いたちは、低く唸った。

「おい、もしやあの馬鹿親父、障害が多い方が、って奴を実行してないか？」

「どうかしら？　してないって言いきれないから、辛いわ」

　鏡月の真顔の問いに、ロンも真顔で答える。

「とはいえ、毎回は、やり過ぎよねえ」

「何の話ですか？」

「いえ、こちらの話よ」

　首を傾げる雅に、メルが咳払いし、切り出した。

「よし、その吊り橋効果、やってみよう。もしかしたら、エンの方から、告白してくるかもしれない」

　そうかねえ、と蓮は心の中で疑問に思いながら、酔いつぶれそうな客たちの様子を、のんびりと観察していたが、話が妙な落ち着き方をする気配に困惑していた雅が、不意に言い出した。

「じゃあ、この際、蓮の身も、固めません？」

「へ？」

　メルが思わず変な声を出し、鏡月が目を剝いて咳込む。

「お、おい、雅？　お前、何を言いだすんだっ？」

　盲目の若者が慌てて窘めるが、雅は優しい笑顔のまま続けた。

「順番から言うと、エンよりこの子の方が、年上ですよ？」

「いや、だが……」

「お前、酷くねえか？　蓮は、まだ、昔の女の事、忘れてねえんだぞ？」

　返事に困る鏡月を遮り、メルが叫んだ。

　だが、雅は首を振る。

「だから、その、昔の女に、再アタックしてみれば、いいじゃないか。同じような、吊り橋効果で」

「……？」

　雅は顔を見合わせるメルとロンの前で、目を剝いて固まる蓮に微笑んだ。

「君の事だから、分かってるんだろ？　お相手の、苦手なもの」

「……」

「そうか、昔、好いてた奴と、ってことか。まだ、そいつは健在なのか？」

　メルが納得して、蓮に問いかけた。

「ああ、元気だな、あれは」

　答えられない若者に代わり、鏡月が短く答える。

「そうか……お前が、酷い恋沙汰を忘れられるほど、いい女で、忘れられねえのか？」

「と言うか、忘れるために、もしかしたら、例の娘さんと付き合ったのかもね」

　今度は雅が代わりに答え、蓮に呼び掛ける。

「呼び出すのも、君なら、すぐだろ？」

「あら、あたしも、知ってる子？」

「ええ、よく、知ってるはずですよ」

　頷くと、今度はメルが手を打って、とんでもないことを言い出した。

「そうだ、蓮とお相手と、ミヤとエンで、Ｗデートしたらどうだ？」

「……え？」

　流石に目を見張り、雅が慌てて首を振った。

「いやいや、まずは、この子の身を固めてから……」

「あのねえ、確かに、蓮ちゃんも気になるけど、あなたの方が年上なんだから、どちらを先ってお話じゃ、ないのっ」

「安心しろ、当日は、そこには誰も近づかせねえから。それぞれのペアが、見守り合えば、それでいいだろ？」

　にっと笑い、メルは親指を立てて見せた。

　雅からすると、話を蓮に持っていって、自分の事は有耶無耶にするつもりだったのだろう。

　だが、世話好きのきらいがある二人は、見逃さなかった。

　酔っ払いの戯言と、蓮は知らぬふりをするつもりだったのだが、翌朝に話はぶり返された。

　昼前には、日付と場所まで決められ、後は、蓮の相手の都合をつけさせるだけの状態にまで、決まってしまっていた。

「ま、頑張れ」

　短くも無責任な鏡月だが、この次の標的だと、ロンに宣告されており、それしか言えなかったと言うのが、本当のところだろう。

　適当な女を探す、と言う手もあるが、雅は明らかに相手の事を知っていて、誤魔化せない。

　かといって、相手を呼び出すにも、場所が場所だけに、言い訳が難しい。

　悩んだ末に、蓮は些細な噂話を、広げることにしたのだった。

　その噂が、信ぴょう性を増して来たのは、驚きだった。

　香水を振りかけ、髪型をいつもより女寄りにしたのは、年配者たちの思惑に反発する意を、伝える為だ。

　並んで歩くセイの足取りが、いつもより鈍い事に気付きながらも、蓮は知らぬふりを決め込んでいた。

　こちらは、吊り橋効果など期待出来る程、お気楽な事態ではなかった。

　その効果のほどは、向こうのカップルに確かめてもらおう。

　これは、今迄で、一番の難関だ。

　セイは、ホラーハウスの出口を出て、ベンチに突っ伏しながら確信した。

　暗さは、問題ではない。

　すぐに、目は慣れてしまうからだ。

　ほんのりと不気味な明かりも、ろうそくや行燈の明かりを知るセイからすると、まだ辺りを見回すのに、支障のないものだ。

　問題は、最近のこの手の物では珍しい、おどろおどろしい人形の数々、だった。

　それが、電動でなのか手動でなのか、不気味な動きをする。

　手足が動き、時には目がこちらを向く。

　気が張っている時に突然襲かかる人影は、反射的に反撃するに充分の混乱を、もたらしていた。

　悲鳴を上げる前に、ついつい、襲う人間を返り討ちにして、出口に走ってしまう。

　これで、三つだった。

「……不味いな。これじゃあ、連れ攫われた奴らが、どこにいるのか、調べられねえぞ」

　呟く蓮の言う通り、本当に不味い事態だった。

　残すホラーハウスは、三つ。

　一つの施設で、ここまで多くのホラーハウスを有するものなのかと、パンフレットを見ると、趣が違うようだ。

　だが、基本は変わらない。

　全部のハウス内に、あれは、うようよいるのだ。

「ここまで反撃しちまってちゃあ、次は襲ってこねえかもしれねえな……」

「いや、手ごたえからして、来る奴らは、全員別人だった。この分だと、他のハウス内でも、同じだ。問題ない」

「……問題あるとすれば、お前だな」

　傍に立つ蓮に構わず、セイは頭を抱えた。

「あれは動かない、動かない……動かないんだっ」

「……何言ってんだ？」

「自己暗示だよ、自己暗示」

「いや、お前はその類、効かねえだろうが」

　呆れる若者が見下ろす中、必死で呟いて言い聞かせていたが、後ろで溜息を吐かれ、セイは顔を上げた。

「……使いたくねえ技だが、仕方ねえか。これじゃあ、閉園時間になっても、解決しねえ」

「……」

　呟いた蓮が、手の中で何かを握りしめた。

「手を出せ」

　言われるままに、まだ震える手を差し出すと、そこに一粒の錠剤を転がした。

「人の気配がしたら、直ぐにこれを口に放り込め。後は、別々の場所に連れていかれなかったら、すぐに対処してやるよ」

　錠剤を握りしめ、黙って頷いたセイの頭を軽く叩き、蓮は笑いかけた。

「落ち着いたか？」

「ああ、ありがとう」

「よし、行くぞ」

　立ち上がったセイは、心強い若者と連れ立って、次の場所へと向かった。

　今日は平日で、すいているため、すぐに乗りたいものに乗れた。

　雅は目的を忘れて、楽しんでいたのだが、一緒に乗っていた男が、徐々に疲れ果ててきているのに気づき、我に返った。

「大丈夫か？　つらいなら、少し休もう」

「出来れば、もう見てるだけに、したいんですけど……」

　珍しく、気弱な事を言われ、女は目を丸くした。

「本当に、駄目だったのか、高いところが？」

「いえ、そんな事ありませんよ、本当にっ」

　この期に及んでそう言うエンに、女は優しく笑った。

「じゃあ、今度は、観覧車に乗る？」

「……」

　取り繕う余裕がない男を見上げながら、雅は優しく告げた。

「正直な男の方が、可愛いよ？」

「か、可愛い？　あの、確かに、あなたより、年下ですけど、可愛いは……」

「苦手なら苦手と、正直に言ってくれよ。言ってくれたら……」

　少し考えてから、女は続けた。

「少し、高度を下げた物に乗るよ？」

「一番最初に、最高度の乗り物に、乗りましたよっ」

「あれを耐えたんだから、我慢できるよ、きっと。スピードは、観覧車の方がゆっくりだし」

　泣きそうになりながらの返しに、雅は思わず胸を打たれながら、慰めるように言う。

「……今から謝るのは、駄目ですか？」

「今更？」

　それは本当に、今更だった。

　つい剣を帯びた声で返してしまう女を見上げ、エンは困ったように溜息を吐いた。

「分かりました。全部お付き合いします。その前に……」

「何？」

「この手、封じてしまいたいんです。何か、縛る物、持っていませんか？」

　男が言いながら上げたのは、左手だ。

　小さく震えているのを見て、雅は察した。

　この手は、持ち主の自由に動かない。

　元々利き手だっただけに、つい動かそうとしてしまい、この間のように家の物を壊してしまうのだ。

「先程から、ここの物を壊しそうで、怖くて」

「分かった。何か、買って来るよ」

　力強く頷いて、雅は立ち上がった。

「君はここで、休んでて」

　言い置いて、走って行く。

　売店を探しながら走っていたが、ふと立ち止まった。

　嗅ぎ覚えのある匂いが、近い。

　顔を上げると、いくつかある、ホラーハウスの一つだ。

「……やっぱり、蓮も気づいてたんだ」

　雅は頷き、少し考えてその中へ入った。

　女一人で平然とホラーハウスに入るのを、入り口の作業員は怪訝な顔で見送ったが、雅は気にせずに順路を進んでいく。

　どこかであの二人と鉢合わせすると思ったが、残り香だけだったのか、追いつけない。

　途中で走ったのかなと、無理に追いつくことをやめ、歩みを緩めた時、足が何かを蹴った。

　妙に固い何かで、少し驚いて見下ろすと、見慣れた物が転がっていた。

「……セイの、携帯電話？」

　間違いない、自分が贈ったストラップ付の、セイの携帯電話だった。

　しかも、蓮が振りかけていた、香水の匂いが移っている。

　落として気づかぬほどに、取り乱しているのか、何かのトラブルに巻き込まれたのか。

「……」

　考えながらも順路を進み、雅は出口を出て外に出た。

　すぐ近くに救護室を見つけ、そこでテーピングを分けて貰い、エンの待つ場所へ走って戻る。

「ただいま。手を出して」

「はい、すみません」

　ベンチに座って待っていたエンは、素直に左手を差し出した。

　隣に座り、指が動かないように、丁寧にテーピングしていく女の手先を見ていた男は、その視界に見慣れたものを見つけ、目を上げた。

「あれ、それ……」

　雅の膝の上に乗ったそれは、見た事のある携帯電話だ。

「どうして、セイの携帯電話が？」

「あ、そうだっけ？　ホラーハウスの中で見つけて、落とし物かなって。後で、事務局に届けようと、思ってたんだけど」

　取り繕って言う雅に、エンは首を傾げた。

「ホラーハウス？」

「そう、直ぐ近くの、西洋のお化けを集めた、ハウスだよ」

「何で、そんなところに、入ったんですか？　刺激がないって、入ろうとしなかったのに……あ、まさか」

　不自然過ぎたかと、内心焦る女に、男は穏やかな声で尋ねた。

「まさか、ミイラ男の包帯を、剥いで来る気だったんじゃあ、ないですよね？」

「あ、いや、でも、全部、作り物だったから、剥げなかったよ、ははは」

　私を、どういう目で見てるんだ、この子はっ。

　思いつつも笑いで誤魔化し、話を逸らす。

「でも、セイがこんな所にいるなんて、あり得る？」

「どうでしょう、仕事でなら……誰かの護衛か、何かですね。でも、ホラーハウス、ですか」

「そうなんだよ。入りそうもない場所だから、似た携帯ってだけだと……」

　エンは小さく断って、右手で携帯電話を取った。

　軽くボタンを操作して、頷く。

「通話以外、出来ないように設定されていますね。それに、この型、間違いないです。知り合いに特別に作ってもらったとかで、永く使っているそうですから」

「そうか。あの子、落としたのに気づかないようなところに、こんな大事な物入れる子じゃ、ないんだけど……」

　小さく唸って顔を上げると、エンが雅を見つめている。

「ど、どうしたの？」

「まさか、誰かの、策略ですか、これ？」

「何が？」

　内心ドキリとしながら問い返す女に、男は穏やかに微笑んで首を振った。

「いえ、こういう詰問は、やめておきます」

　どうせ、今後の行動を変える事は、出来ない。

　胸の内で男が投げ槍になっているのが、手に取るように分かるが、雅は敢て分からぬ振りで微笑み返す。

「そうだね、あの子の方は仕事だろうから、こちらが詮索して邪魔したら、きっと怒る」

　それから、可愛らしく見えるらしい仕草で、首を傾げてエンの顔を覗きこんだ。

「そろそろ、大丈夫？」

　それを見返した男は、一瞬目を見張り、笑い返して頷いた。

「はい、お付き合いします」

　若干声は固いが、男は覚悟を決めたように立ち上がった。

　和風仕立ての、いわゆるお化け屋敷で、里沙を見失ってしまった時、楓は必死で探した。

　順路しか歩いていないのに、端の人形に気を取られほんの一瞬だけ、目を離しただけなのに、煙のように消えていたのだ。

　薄暗い中、順路を入り口まで戻って探してみたが、見つからない。

　不安に駆られながら出口を出、甥の瑪瑙を探す。

　一人で探しきれないなら、人数を増やして手分けする。

　今に戻るだろうと楽観していては、どんな取り返しのつかないことになるか、経験済みだった。

　だが、携帯電話を持たない甥っ子も、見つけるのは骨がいる。

　どこにいるのかも、見当がつかない。

　途方に暮れる楓に、声をかけた男がいたのだ。

「どうしたの？」

　軽々しい笑顔で、男は声だけは優しく問いかける。

　ナンパ初体験、だ。

　大陸から父親たちと共にこの国に渡り、凪沙（なぎさ）と共に家を出て、女二人では目立つと、二手に分かれて逃げた。

　凪沙は牢人者と恋仲になり、直ぐに子まで恵まれたが、楓の方は我慢する気力が弱く、度々騒動を起こしてしまい、結局蘇芳と手を組むまで、落ち着いて男を漁れなかった。

　当時は顔つきに粗暴さが出ていたのか、こんな軟派な男は近づかなかったが、永く政治家の妻としてつつましい生活をしている上に、元々一族の女の特有の体格が、気安い空気を作ったのだろう。

　もう見た目もそこまで若いとは思わないのだが、若い男に声をかけられるのは、嬉しい。

「実は、甥の娘が、いなくなってしまったの。可愛い子なんだけど、見なかった？」

　やんわりと問いかけると、小柄で童顔の女の雰囲気に見惚れ、男は頬を緩めながら首を振った。

「あんたに似た可愛い子なんて、何人もいないから、すぐ分かりそうだけど、残念だな、見てないや」

「そう。ありがとう」

「何なら、オレも一緒に探してあげようか？　どうせ、暇だし」

　すぐに興味を失いかけた楓に、男は慌てて声をかけて切り出した。

「本当？　嬉しいわ。あなたみたいな子が、あの子の彼氏ならいいのに」

　人当たりのいい役は、蘇芳の役なのだが、今は一人なので、仕方なく笑顔を振りまきながら男を持ち上げる。

「いやいや、あなたのお役に立てるのなら、本望ですよ。どこではぐれたんですか？」

「この中よ」

　すぐ傍の、出て来たばかりのお化け屋敷を指すと、付け加えた。

「入口まで引き返して探したけど、見当たらなかったの」

「へ、へえ。お化け屋敷、好きな子なの？」

「ええ。研究したいんですって。男を虜にする方法を」

　いい事だわと笑う女に、軟派男は何故か目を剝いたが、すぐに気を取り直した。

「なら、他の化け物屋敷に行ったのかも」

「あら、ここだけじゃないの？」

「ここさ、六つあるんだよ。西洋と東洋と、欧米と……今の日本で流行ってる、ホラーで六つ」

　パンフレットを開き、本当だわと呟く楓と男は連れ立って、二つ目のホラーハウスに向かい、一緒に中を探したのだが……。

　その途中、背後から攻撃を受けた。

　余りに意外で、全く警戒もしていなかったため、抵抗する間もなく、睡魔に引っ張られてしまった。

　どのくらい経ったのかは分からない。

　分かったのは、眠気は去ったが、体が思うように動かない、と言う事だった。

　体が鉛のように、と言う表現は、こんな時に使うのかと、楓は納得しつつ目を開けると、真っ暗な中に、うごめく者がいた。

　夜目に慣れる必要もない楓には、それが女だと分かる。

　しかも、一人ではない。

　見る限り、十代から三十代の女が数人、楓と同じようにぼんやりと起き上がっていた。

　頭も、ぐらぐらする。

　もしや、とは思う。

　一度もそんな目に合った事がないから、分からないが……寝ている間に、何か非合法の薬でも、打たれたのか。

　腕を伸ばして、自分の腕に針の後でも見つけられれば確定なのだが、生憎、首以外の場所は、直ぐに怪我が治る体質で、確かめようがない。

　油断していると、こうも簡単に悪意の者の手に落ちるのかと、今迄ニュースで見るこの手の犯罪の被害者を、部外者の目で見ているだけだった楓は、実感した。

　そして、大事なことに思い当たり、慌てて周囲の女の顔を見直す。

　こんな所に、里沙が連れ去られていたと知れれば、もう遊びに誘う事が出来ない。

　誰がどう思おうがどうでもいいが、楓は残った親族だけは、末永く守りたいと思っているのだ。

　それなのに、よりによって凪沙の孫娘を危険な目に合わせては、甥っ子どころかその周囲の者にまで嫌われて、近づけなくなってしまう。

　ようやく、蘇芳の質の悪い病気じみた狩りが、鳴りを潜めたのに。

　見渡す限りでは、愛らしい娘の姿はない。

　だが、最悪な場合も考えられた。

　焦って身を起こそうとする内に、壁が切れて光が差し込んだ。

　目を細めてそのまぶしさをやり過ごす楓は、その光の中に数人の男を見止めた。

　軟派男かと思ったが、その顔は見覚えがない。

　分担して女たちを覗きこみ、何かを呟き続ける女と、触れられても全く動かない女に目を止め、抱え上げる。

　その事務的で、物を扱うような動きが、楓の癇に障った。

「何を、してるの、あなた方は」

　絞り出す声は、男たちには予想外だったようだ。

　驚いて振り返った男の一人に体当たりし、女に触れている男たちを引き離す。

　記憶の底にわだかまった思い出が、湧き出て来た。

　父親とその一族は、空腹のときは、同族の者にすら襲い掛かる、異端の一族だった。

　己の子を産んでくれた女すら例外ではなく、楓の母親も物心がつくころに、いなくなった。

　母が共食いの餌食になったと知るのは、腹違いの兄弟の母親たちが、命を落とす現場に立ち会った時だった。

　幼かったわけではないのに、止める事が出来なかった。

　同族に止まらず、人間にまで子種をばらまき、同じように餌食にしていくようになった彼らが、自分たちの反抗心だけで、その考えを改めるはずはなかったのに、楓は腹違いの兄弟たちを連れて、逃げる事しかできなかった。

　その後悔が、沸々と湧き上がった。

　同族ではあったが、同類にはなりたくない、そんな思いで様々な欲求を我慢して来た。

　怒りに任せた、殺戮も。

　だが、今は、抑えが利かなくなっていた。

　立ち尽くす楓に舌打ちし、二人がかりで抑えにかかるのを、女は無造作に振り払った。

　振り払った男が飛んでいく先で、新たに連れてきた女を転がしていた男たちが振り返り、口の中で悲鳴を上げる。

　壁に叩きつけられた男は、驚いた顔のままこと切れていた。

　女の立つその前に、腰から下が立ち尽くしている。

　叩きつけられた男は腰があった部分から、内臓と血をあふれさせ、そのまま崩れるように倒れ伏した。

　絹を裂くような悲鳴が、響いた。

　悲鳴の主は、楓を抑え込もうとしていたもう一人だ。

　逃げる間もなく腕を攫まれ、そのままもぎ取られる。

「そうよ、初めから、こうしておけば、良かったのよ。簡単だったのね」

　楓は、呟いた。

「我慢なんかしないで、皆殺し、してやればよかった、こんな奴ら」

　背後で、足音が逃げていく。

　振り返って、扉が開け放たれたままなのを見た。

「ああ、向こうにいるのね、お父様たち」

　そして、殆んど反応を示さない女たちを見回して、微笑む。

「待っててね、すぐに、あなた達を、自由にしてあげるわ」

　何かが吹っ切れて、体が軽い。

　足取りも軽く、楓は部屋を出て行った。