たまゆらの季節を憶う

第2-3話 回想３

次の日もその次の日も、男君は寺を訪れては葵の下へ訪れた。

特に何をするでもない。葵をからかって遊んだり、時には和歌や琴を教えたり。

やがて夏も終わりを迎える頃。少し秋の気配が感じられる風を浴びながら、ぼうっと簀子から空を見上げていた男君はふと口を開いた。

「姫君」

そう呼ばれ、弦を弾いていた手が止まる。

「何？」

しかし男君はこちらを振り向くことなく、空を見上げていた。

近くで蜩（ひぐらし）が鳴いている。夏の夕べを告げるその声は、ふわりと凪ぐ風に乗り二人の間の沈黙に流れ込んだ。

そういえば、いつもすぐに帰ってしまうというのに、今日はいつまで居るのだろうか。既に日は傾きかけ、夜の気配すら聞こえてきているというのに。

そんな事を考えていると、男君は振り向くことなく口を開いた。

「明日から、ここに来れなくなります」

「え…」

頭を殴られたような衝撃が、体に走った。

まるで外界から自分だけ遮られたかのように、蜩（ひぐらし）の声も、風の音も、全ての音が止まる。

その世界で、男君の言葉だけが頭の中で反芻する。

明日から、これない？

「それ、は」

どうして？

そう聞きたいのに、喉に張り付いたように声が出ない。掠れたような声色は宙に溶け、陽炎のように掻き消えた。

しかし男君は相変わらず顔をこちらに向けることはなく、ただ淡々と言葉を紡ぐ。

「家の関係で、都に戻ることになりました」

いずれこの時が来ることはわかっていた。だがそれはあまりにも急すぎて。

誰よりも近くにいた人が、誰よりも遠くなる。それはまるで、夏空の高く登る雲のように、手が届かない人になってしまうことを意味していた。

胸が苦しい。上手く呼吸ができない。

おかしい。いついなくなってもいいと思っていたのに。こんな失礼なひと、どうでも良いと思っていたはずなのに。

こんなに苦しいのは、なぜ？

「寂しいですか？」

男君はふと振り向くと、その瞳はまるで探るように葵を射抜く。

「そ、れは…」

「僕は寂しいです」

どくんと心臓が跳ねる。

しかし次の瞬間男君から放たれた言葉は、あまりにも無常なものだった。

「明日から、からかって遊ぶ相手がいないですからね」

ぴしり。

何かにひびが入った気がした。

早鐘を打つ心臓が、一気に氷解を滑らせたように冷たくなる。

「いやー明日から誰に相手にしてもらおう」

男君は笑いながら、再び視線を空に戻した。

（…ああ。このひとは）

わたくしを、一時の暇を潰す玩具としてしか見ていなかったのだわ。

もやもやと胸の内に広がる暗い感情。まるで墨をぶちまけたように真っ黒で、一片の光もないそれは、幼い葵の心に一気に広がった。

「寂しくなんか、ないわ」

ようやく絞りだした声は、どこか震えていた。

「…姫君？」

我に返ったような男君が、驚いたように葵に視線を向ける。

その瞳は、今まで見たこともないような驚愕の色に染まり、大きく見開かれていた。

「ひ、」

「もう、からかわれることもなくなるもの。清々するわ。あなたになんて二度と会いたくない！」

だいっきらい。

男君の言葉を遮り、そう叫ぶ。

途端にぐにゃりと視界がぼやける。夏の暑さに中てられてしまった時のように、白く白く歪んでいく。

葵はぎゅっと唇を噛むと、勢いよく立ち上がった。

「姫君！」

遠くで男君が何かを叫んでいた気がするけれど、もうどうでもいい。

何もかも、どうでもいい。

走って、走って。

誰もいない、寺の者しか知らない離れの部屋に駆け込むと、葵は勢いよく扉を閉めた。

胸が苦しい。しかしそれはきっと、走って息が切れたことだけが要因ではないのだろう。

必死に空気を求めて呼吸を繰り返すも、溢れて止まらない感情と涙がそれを拒んだ。

「うっ…」

漏れる嗚咽を必死に抑え、膝に額を押し当てる。

（どうして涙が溢れるの？どうしてこんなに悲しいの？）

しゃくり上げながら、止め処なく溢れる涙は頬を伝い、濃袴（こきばかま）にいくつもの深い染みを作った。

――姫君。

優しく自分を呼ぶ男君の声が、頭に響く。

嫌いなんて嘘。会えなくて清々するなんて嘘。本当は、会いに来てくれて嬉しかった。話しかけてくれて嬉しかった。

最初は鬱陶しかった。なぜいつも自分は遊ばれているのだろうと不満だった。

でもいつの間にか、共に過ごす時間が長くなるにつれ、あの人の事を考える時間が多くなった。

いつ来るのだろうとそわそわする時間も、いつも感じていた胸の高鳴りも、熱くなる頬も。

全部全部、あの人を求めていたからだったのだ。

ああわたくしはこのひとが好きだったのだと。ようやく理解するには、もう全てが遅過ぎた。

ようやく理解したのに、瞬く間に失ってしまったこの感情の行き着く先は、もうどこにもない。

その後、何度か葵の下に文が届いた。そこにはいつも、朝顔が添えられていて。

しかし結局葵が都に戻るまでの間、それは一度も読まれることはなく、葵が寺を発つ最後の日、夏の思い出とともに火にくべたのだった。