老人のフツウ
男はベンチに座り込んでいた。
「――はぁ」
ため息を一つ漏らす。
そうすることで、男は心を落ち着かせる。
一刻も早く、あの殺人犯の顔を忘れたかったのだ。
しかし、青年の顔も、青年の声も、あの時受けた衝撃も消えてくれない。
男は頭を抱えて、地面を見つめる。
ストレスに耐えかね、遂に思考を放棄しようとした、その時。
「――こんにちは」
「っ!」
耳元で何者かに囁かれ、男は咄嗟に振り返る。
目に映ったのは、一人の老人の姿。
白髪の上にハットを乗せ、口元には少しばかり髭を生やしている。
紳士という言葉がお似合いだな、と男は思った。
「ああ、これは失敬。驚かせてしまって申し訳ない」
男が瞠目しているのを見て、老人は軽く頭を下げる。
その後、頭を上げた老人は「実は……」と前置きをしてから、話し始める。
「わたしには、ここに来る前後の記憶がないのですが……。あなたは、この場所について何か知っていますか?」
老人は男同様に、この不思議な建物に迷い込んだ経緯を覚えていないらしい。
「人から聞いた話で良いなら……」
男が言う。
すると、老人は希望の光を見つけたかのように顔をぱっと明るくする。
「えぇ、良いですとも。教えてくださると、助かります」
男は話した。
神とやらがいるのかもしれないのだということを。
ここにはフウツでないものが集まるのだということを。
そして、外へ出る方法がわからないのだということを。
ただし、あの青年が実は人殺しだったのだという話はしなかった。
「……そうですか」
話を聞き終え、老人は肩を落とす。
いつの間にか、老人は男の隣に座っていた。
「わたしにもあなたにも、ここに来た記憶がないというのに、その青年には記憶がある。――もしかしたら、その青年が神なのかもしれませんね。いや、あなたが神だという可能性も……」
疑うように、老人は男を見つめる。
「やめてくださいよ。そんなわけないですから」
男は首を横に振ることで、老人の言葉を否定する。
「そうですよね。ごめんなさい、今のは冗談です。それにしても、わたしはフウツである自信があるのですが……」
「っ!」
その時、男はびくりと肩を震わせた。
フウツという言葉に恐怖心を抱いていたからだ。
唾を飲み込み、なんとか動揺を鎮め、男は老人と向かい合う。
「フウツですか。――失礼ですが、人の命を奪った経験は?」
男は、冷や汗を流しながら尋ねる。
すると、老人はふっと口元を緩める。
「ふふふっ。面白いことを言いますね。そんなこと、聞くまでもないでしょう」
「えっ、えぇ。そうですよね。人を殺したことなんて――」
「あります」
「えっ?」
「人を殺したことならあります。それも、数え切れないくらい」
老人はきっぱりと言う。
先の青年と同じだ。
悪びれる様子は全くない。
この老人にとって殺人とは、食事や睡眠と同じ感覚なのだろうか。
「どうして……?」
男は、弱々しい声で問い詰める。
どうして、人を殺したのか。
どうして、平然としていられるのか。
どうして、どうして、どうして――。
「綺麗なものが汚れていくのを、わたしは許すことができない」
力強い声で、老人は言う。
「人間は、成長と共に穢れていく。子供の心は綺麗です。とても純粋です。しかし、大人になると汚れてしまう。成長するにつれて、醜いシミが増えていく。心も体も汚れてしまう。わたしは、それが許せない。そう思っているのは、わたしだけではないはず。人間は汚いものを嫌いますからね。家を掃除するでしょう? 皿を洗うでしょう? 服を洗濯するでしょう? それと同じです。わたしが子供を殺害するのも、それと同じなんです。美しい心が汚されてしまう前に、わたしは子供を救う。綺麗なものには、最後まで綺麗なままでいてほしい。綺麗なままで終わってほしい。――そう思うのは、フツウでしょう?」
「――――――」
絶句した。
老人の思考、態度、言葉を前にして、男は絶句した。
「……フウツじゃない」
辛うじて引っ張り出せた言葉は、その一言のみ。
それ以上は何も言わず、男はその場を去った。
我武者羅に走って、走って、走って、走って、走って、走り続けた――。
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