暁の空に竜が鳴く

第17話

　しばし気を抜いていたら、がくんと手に乗せていた顎が落ちたことで我に返る。

　いつの間に眠っていたのだろうか。寝起きでしばしばする目を擦ると、頬に涙が流れた跡があった。

　意識があるときは我慢できても、眠っているときまでは涙腺を制御できなかったのだろう。

　サイドテーブルに肘をついて手の上に顎を置いたところまでは覚えている。そのままの姿勢で眠ってしまったのだ。

　制服の袖で頬を拭う。傍らのベッドの中には、顔色が悪いリーヴァイが昏々と眠っている。

「エセル、泣いてたの？」

　唐突に聞こえた懐かしい声にぎくりと身体が強ばる。

　ここ数日、ずっと心配していたエマである。しかし、今は魔女の結界が張られていて、一般人は入れないはずだ。

　驚愕の表情で振り返ると、エマが側でエセルバートを見下ろしていた。

「この人がいないと、エセルは悲しい？」

　底が見えない瞳は感情がこもっておらず、本当にエマ本人なのか疑念が浮かぶ。しかし、いくら目を擦っても本人である。

「エセル？」

　首を傾げ不思議そうにしている妹に、迷いながらも正直に話すことにした。

「レヴィさんがいない生活を想像できないくらいには大切だ。側にいてくれないと、きっとこの世界は灰色に見えると思う」

「そう」

　満足そうに頷くと、懐から何かの粒を取り出した。一度掌の中で握りしめた後、窓から外に放り投げた。同時に風が起こって、小さな粒はどこかに運ばれていった。

「今のは？」

「見ていれば分かるよ」

　しばらくすると、複数の場所から地面を割って、大木がめきめきと音を立てながら生えてきた。短い時間で大きな樹へと成長し、枝が生えて先に蕾を付け始める。

「これは……」

「私の魔法だよ。植物の成長を促す魔法が得意なの」

「すごいな」

　城の庭園や、家の屋根を突き破って生えた樹もある。そして膨らんだ蕾がゆっくりと花開いた。

　白い花が一斉に咲くと、周囲に優しい芳香を撒いて、淡い光の粒が樹の周りで舞う。闇夜の中で白い花がぼんやりと浮かび上がる。

　蛍によく似た淡い粒は、大木の周囲でふらふらと漂っていた。

「あの光の粒子はなんなんだ？」

「魔法の残り香……かな？　私だけじゃなくて、師匠も同じ系統の魔法を使うから、こんな感じになるね」

　初めて見た魔法は幻想的で美しかった。想像していたのはもっと禍々しいもので、邪悪なものだとばかり考えていた。

「綺麗だな。それで、これはいったい何のために？」

　風に煽られて大木の枝がさわさわと揺れている。こちらまで香りは届かないけれど、甘い匂いが容易に想像できてしまう。

「内緒！　……といってもすぐに分かると思う」

　そのとき医務室の扉がノックされた。

「ハートネットはいるか？」

「はい」

　第一騎士団の団長が部屋に入って来て、慌てて向き直る。

「そう畏まる必要はない」

　騎士団長は黒騎士隊で言うと、総隊長と同じ役職になる。一介の騎士では他の騎士団の団長と話す機会はあまりない。

　エセルバートも第一騎士団の団長と話すのは初めてだ。

　第一騎士団は戦闘のスペシャリストだ。黒騎士隊が対魔女用の集団なら、彼らは対人用の戦闘集団である。

　そのため、荒くれ者が多く、騎士たちを束ねるのは大変だと聞いたことがある。

　団長の視線がエマへと移る。

「そちらは？」

　リーヴァイはエマのことを上に報告していないと言っていた。総隊長は妹が倉庫で捕まっていたことを知っていても、理由はリーヴァイが誤魔化したはずだ。

　もし他の騎士団長が知っているとすれば、そのでっち上げた理由のはずだ。けれど、城内にエマがいることを見られてしまったため、その理由を使うわけにはいかない。

　他人の振りをするか、それとも別の理由を作るか。

　どう説明しようかと悩んでいると、エセルバートの前にエマが一歩踏み出す。

「エマ・ハートネットです。エセルの妹で魔女です」

「魔女？　きみがか？」

「はい。ついさっきも魔法を使いました。そろそろ効果が出ている頃ではありませんか」

　騎士団長は驚愕に目を見開いた。

「うう……っ」

　ベッドからリーヴァイの唸る声が聞こえて、慌てて覗き込む。額にはじっとりと脂汗が滲んでいた。

「エセル、私ちょっとこの人と話があるから、あっちに行ってるね」

　妹を騎士団長と二人きりにすることは不安ではあるけれど、リーヴァイを放置することもできない。

「すまん。心配させるようなことはするなよ」

「もう。私は子供じゃないんだからね」

　頬を膨らませたあと、エマと騎士団長が部屋を出て行く。

　サイドテーブルに用意された水を張った洗面器に、タオルを浸して水を絞る。優しく額の汗を拭って、リーヴァイの顔を覗き見る。

　今の状態が続けば、リーヴァイの命はこのまま尽きる。

　何もしないままじっと眺めているなんてできない。何をすればいいかは、エセルバートに分からなくてもエマなら知っているかもしれない。

　彼が生きる可能性を考え、エセルバートはようやく自分の足で進むことを決めた。

　医務室を出ると、エマと団長が待っていた。

「エマ。今の俺にできることはあるか？」

「……顔色が悪いよ？」

　眉を八の字にして、気遣わしげにエマが言う。

「大丈夫だ。じっとしているより、動いている方がましだとやっと気づいたからな」

　苦い笑みを浮かべて、先程まで暗く沈んでいた自身を反省する。

　安堵した表情を浮かべるエマは、すぐに応えてくれた。

「師匠に会えばリーヴァイさんは何とかなるかもしれない。でも師匠は変わった人だから少し難しいかも……。それでもいいなら、行こう」

　差し出してきた手を迷いなく握り返す。小さな手は、エセルバートの手にすっぽりと収まった。

「先程のお話、帰ってきたらお受けします」

「分かった」

　エセルバートが見ていないところで話が進んでいたようだ。騎士団長は頷いた後、騎士団本部へと戻って行った。

　会話が気になって口を開こうとすると、エマがポケットから取り出して鈴を振る。

　周囲に澄んだ音が響くと、淡い蛍のような光の粒子が現れた。足元が揺れると床から突き出るようにして扉が出現する。

「これは……転移門？」

　転移門は転移魔法と似たような魔法で、呼び出した扉の向こうには行きたい場所へ繋がっている魔法だ。

　エマが呼び出したのだろうか。疑問にエマは苦笑して首を横に振った。

「私じゃないよ。今鈴を振ったでしょ？　これは師匠への合図なの。城に入るときも師匠に頼んだんだよ」

　城の中に入れたのは、そういう手段を使ったからだと知ると、エセルバートは納得して頷いた。

　エマは使わないようだが、魔女にも魔法の向き不向きがあるのだろう。

「行こうか」

　エマがドアノブを回して扉を押す。扉を境にして、向こう側にはここと別の景色が広がっていた。

　飛ぶらの向こう側へ足を踏み出すと、一瞬で森の中へと移動した。双子が潜ると、扉は消えて行った。

　空間を移動するときに嫌な感覚があったり、気分が悪くなったりするのかと思っていた。けれど呆気ないほど何も感じなかった。

　普通は徒歩か、馬などで移動する。その場合は肉体も精神もかなり消耗してしまう。

　負担がかからない移動方法はとても魅力的である。

「便利だな」

「一度に大人数の移動は難しいんだけどね」

　周囲を見回すと樹木が広がり、地面には草が生い茂っていた。目の届く範囲はずっと一面緑一色だ。かなり広い場所のようだ。

「どの辺りなんだ？」

「たぶん、オルヘイム帝国かな」

　一瞬で隣国まで移動していたのかと、改めて魔法の偉大さに感心した。

「マリオンさんに会うにはどこへ行けばいいんだ？」

「ここだよ」

　エマが目の前を指さすけれど、木や草が生えているだけで、他には何もない。

「えーと……？」

「少し待ってね」

　エマが腕を上げると、何もなかった空間が裂けた。

　木や草をなぎ倒したのではなく、何もない場所に綺麗に切れ目ができて空間が開いたのだ。

　エセルバートは驚きで硬直してしまった。

　人が入るには小さい切り口に、エマが両手を突っ込んで広げる。音もなく裂け目は広がった。

　まるでチーズのように柔らかいものを裂いているようだった。

　人一人が余裕で入れる大きさになると、少女が一仕事終えた職人のように満足そうに微笑む。

「この奥に師匠の小屋があるの」

「そ、そうか……」

　魔法は便利だが、エセルバートには理解できない領域なのだろう。