暁の空に竜が鳴く

第12話

　薔薇の苗が植えられている区画まで来る。最初はぽつぽつとしか咲いていなかった薔薇の花は、奥へ進むと次第に開いた花が多くなる。

　薔薇は色ごとに分けられている。赤い薔薇が一面に咲いている場所まで来ると、ようやくリーヴァイが足を止めた。

「お前が女だったら、百八本の薔薇でも用意するんだけどな」

「え」

「意味は分からんでもいいさ」

　自己完結してしまうリーヴァイに、少し腹を立てて軽く睨む。

「俺は俺でしかない」

　男だろうが、女だろうが関係ない。ここにあるのはエセルバートという人間でしかない。それを分かっていてわざわざ口にする男に苛々した。

「分かってるさ。お前はお前でしかない。他に変わりなんかいやしない。だから俺も悩んでいたんだ」

「あんたがですか？」

　悩みとは無縁そうな、本能で動いているこの男が、エセルバートのことで頭を抱えていたのだろうか。

　あまり想像できない。首を捻っていると、あけすけに呆れた目を向けられていた。

「エセル、もう少し先輩を敬えよ。……俺の態度が悪かったことも認めるけどな。初めて会ったときなんて、俺の印象最悪だっただろ」

　五年も前の話だが、初めて黒騎士隊で会ったとき、この男は楽しそうに笑っていた。

「もうすぐ第三騎士団に入れたのに、残念だったな」

　原因不明の高熱と激痛で、命が危なかった後輩に、実に楽しそうに、そして心底嬉しそうに言ったのだ。

　人の不幸を喜ぶ人間を好きになれるわけがない。

　だが、後日その理由を聞いて、今では怒りはない。

「腹は立ちましたけど、今はそれほどではないです。レヴィさんも俺と同じように、途中から黒騎士を目指すことになったそうですね」

「……知っていたのか」

「あんたのことですから、似た境遇の人に同情なんかしたくなかったんでしょう」

　あの頃のエセルバートは妹が失踪し、志望先が変わって精神的に不安定になっていた。

　小さな気遣いであれ、同情などされていればおそらく修復不可能なくらい、人間関係が拗れていたはずだ。

　未練がましい自分の状態はよく理解していたけれど、エセルバートも男である。それなりに矜持はあるのだ。

「根性悪いですね」

　本当は、あのときのことをそんなふうに感じていない。けれど、意地悪く笑いながら言う。

「俺は誰かと、こんなに深く付き合うなんてしたことはない。昔は親父といろいろあってやんちゃもしたが、基本的に自分から誰かに絡むタイプじゃない」

「女性と遊んだのは本意ではないと？」

「女は柔らかいし、抱くととてもいい気分にさせてくれるが、ともに戦おうと思うような存在じゃない」

　狼のように雄々しく、誰か一人に固執しないこの男が、エセルバートだけは隣に置こうとする。この五年間一緒にいたのだから、そこに嘘がないということは実体験で学んでいる。

　喜びとも、快感ともいえる感情が、足の爪先から背筋を通って、ぞくぞくと身体が震えた。

　優越感に近いかもしれない。

　この感覚は癖になりそうで、いろいろとまずい。

「俺はこれでも常識人だからな。男だってことも悩んだし、家のこともある。だが、親父に許しをもらったし、気にしないことにした」

　実父に相談までしたことは、想像もしていなかったけれど、それだけ本気なのだ。

　家族から絶縁される可能性だってあったはずだ。エマが父に受け入れられなかったとき、それをこの目で見てしまったから、苦しい感情も知っている。もちろん、本人と比べることなど到底できないことも理解している。

　目の前の男がその思いを知らずにすんでよかったと、心底思った。

「俺はお前が好きだ。生まれて初めて他人にこんな感情を持った。ずっと側にいたいし、触れていたい。誰かに隣を譲るなんて無理だ。女だろうが、男だろうが、誰にも渡したくない」

　眉間に皺をよせ、刃物のような鋭い目には殺気を込めているのに、それ以上に甘ったるく、熱っぽい。

　正面から見据えられるとその眼力にがんじがらめにされて、身動きが取れなくなる。

　このままこの男を受け入れてしまえばいい。そうすれば、エマが言っていた最悪の未来は訪れないかもしれない。

　そんな打算的な考えが浮かび、すぐ振り払う。

　リーヴァイをそんな不純な動機で、受け入れたくなかった。

　けれど、それでは突き放すことも、受け入れることもできない。

　エセルバートは、心地いいリーヴァイの手を自分から離せる勇気がなかった。

　八方塞がりだ。前にも進めず、後ろにも逃げられない。降参である。

「……正直に言っていいですか」

「嫌い以外なら構わない」

　こんなときでも冗談を言って、明るく場を持たせようとする男に苦笑が漏れる。

　これから言うことは卑怯者のすることだ。正面から真っすぐに凝視する赤い目を見ていられず、俯いて視線を逸らした。

「俺はあんたの手を取れないけど、振り払うこともできない。ずっと近くにいたレヴィさんがいなくなるなんて、想像できないんですよ。あんたのことは好きですけど、恋愛感情の好きじゃない。でも突き放すこともできない。どうすればいいですか」

　ぎゅっと瞼を閉じて、制御できない自分の感情を吐き出した。臆病な部分を初めて人にさらけ出して、恐怖で身体が震えた。

「それ、もうすぐ俺の方に転がってくるんじゃないか？」

「そうとは限らないでしょう！」

　軽く流そうとする男に、反射的に怒りで上げた声が裏返りそうになる。

「でも、俺に依存しそうなんだろ？　それはそれで構わないんだが」

「でも、俺はあんたを好きじゃない」

「人の感情は移ろいやすいものだ。なんなら、お試し期間で付き合うのはどうだ」

　それを考えなかったわけではない。けれどあまりにも好意を抱いてくれた人に対して、失礼ではないだろうか。

　快く応じることができずに、エセルバートは固く口を引き結んだ。

「期間は、エセルに好きな男ができるまでっていうのはどうだ？」

「なんで男限定なんですか？」

「その呪いがあったら、女に近付けないだろ」

「それはそうですけど」

「決まりだな」

　まだ頷いていないのに決定されてしまい、目を白黒させてリーヴァイの襟元を掴んだ。

「俺は、まだ了承してません！」

「エセルに任せていたら、進めるものも進めないんじゃないか？」

　好きではないのに、告白を断ることもできないのだ。説得力がありすぎて、その場で項垂れてしまう。

「お前が嫌がるようなことはしないから、しばらく流れに任せるのもいいと思うぞ」

「あんたがそれでいいんなら、もういいですよ」

　本人がいいと言っているのだから、これ以上気にする必要もないだろうと、最後には諦めてしまった。

　これまで、リーヴァイが自分に恋愛感情を抱いていると知らなかった。今回のことでリーヴァイの一面しか見ていないと気づいたのだ。

　このお試し期間で彼をもっと知ることができれば、エセルバートも自身の気持ちも答えを見つけることができるかもしれない。

　逃げではなく、きちんと前進できるように、彼をまっすぐ見ようとようやく前向きになる。

「覚悟しておけよ」

　しかし、最後に楽しそうに目を光らせるリーヴァイを見ると、気持ちが萎えてしまうのだった。

　仮の恋人として交際がスタートしてからすぐ、エセルバートは後悔し始めていた。

「エセル、この書類記載ミスしてる」

　書類に指差して見せるだけでいいというのに、リーヴァイはわざわざ隣に立つと、肩に手を置いて顔が触れそうな距離で指摘してくる。

　最初の数回は特に気にしなかったけれど、回数が増えて行くうちに、狙ってしているのだと気づいた。

　他にも、王城の廊下を歩いているとき、誰もいないのを確認した後に肩を抱き寄せたり、エセルバートの艶のいい赤毛に触れてきたりする。

　機会があれば触れようとしてくるのだ。しかもただ触れるだけではなく、しばらく頭の中でそれが再生されるように、故意に粘着質で、甘ったるく触れる。

　指に触れると必要がないのに指を絡めてきたり、髪に触れると名残惜しそうに指先で弄んだりする。

　見ようによっては、セクハラに見えてしまう。しかし仮とはいえ、恋人になると了承したのだ。

　これが、恋愛のテクニックというものなのだろう。

　高度過ぎて既に参ってしまっている。思惑通り、毎日リーヴァイのことばかり考えている現状に、悔しいのか、嬉しいのか、形容できない感情が渦巻いていた。

　お互いに感情を吐露し、構える必要がなくなったことで、素直に愛情表現を受け取ることができていた。

　相手のことを考えて、仮の関係に進むことに否定的だったけれど、迷うのなら試してみる必要性も確かにあるのだろう。

　自身よりも柔軟に物事を考えられるリーヴァイに、以前なら感じなかった感情がいくつもある。

　尊敬、敬愛、友愛など。これが恋愛感情に変わっていくのかどうかは、まだはっきりとしていない。

　しかし、おそらく結果が出るのはそれほど長くはかからないだろう。