暁の空に竜が鳴く

第8話（リーヴァイ視点）

　ここ最近、気を張って仕事をしていたリーヴァイは、事務所に戻ると机に突っ伏した。

　黒騎士隊の総隊長と補佐、隊長格の人間は、事務室で席が設けられている。

　休憩時間や、仕事の終わりにはいつもここへ戻ってきていた。

　頭を悩ませているのはエセルバートのことである。

　先日、魔女の妹が見つかってからエセルバートは変わった。部下でもあり、リーヴァイが副官のように扱っている彼が、悩ましく溜め息を吐くようになったのだ。

　これまでも行方不明の妹を捜していたことは知っていた。

　その頃のエセルバートは騎士として働き詰めだったのに、休みらしい休みを取っていなかった。疲労している彼を心配していたけれど、リーヴァイはそれを表面に出すような人間ではない。

　側に置くことでエセルバートの体調を窺い、疲れていないか確認していたのだ。

　自分でももっと素直に感情表現をすればいいと思うのだが、この年齢になって生き方を変えるのも面倒だった。

　妹が見つかってからは、これで多少は赤毛の部下も楽ができるだろうと思っていた。

　だが、却って状況は悪化していた。エセルバートも素直な性格ではなく、以前から不調を顔に出さない男だったが、今回は分かりやすかった。

　取り繕うこともできない程ダメージを負っていると分かっていたけれど、なんだか面白くなかった。

　それまで傍観者として見ているつもりだったけれど、つい踏み込んであれこれと世話を焼いてしまった。

　その甲斐あって、リーヴァイを前にした彼の表情は、随分と柔らかくなってきていた。

　懐かせようとしたわけでもないし、そんなことになれば煩わしくなると考えていた。しかし、存外素直なエセルバートをかわいらしく思っている自分がいて驚いた。

　相手は似たような体格の男である。そんな気になるはずがない。きっと後輩として愛着が湧いただけだろうと、たかをくくっていた。

　先日、エマに誓いを口にしていたときのエセルバートの表情は、それなりに付き合いがあるリーヴァイも初めて見るものだった。

　希望と、それ以上の覚悟を秘めた黄金の瞳は、星を散りばめたように美しかった。頬をほんのりと染めて、一心不乱に語る姿はなぜか艶めかしく、目のやり場に困ってしまった。

　若者が語る夢物語だが、エセルバートの決意は固いとすぐに分かった。

　何よりも大切にしてきた妹のために、彼は目標に向かって前進するだろう。おそらく、どんな苦難が待ち構えていても、決して諦めない。

　詳しい話を聞いていなくても、双子の絆が固いことは分かる。あの二人は互いを守り、助け、支え合っている。

　リーヴァイはその関係が、なぜか羨ましかった。

　それに反して、嫉妬にも似た感情があの時胸の中を渦巻いていた。エセルバートの瞳をこちらに向かせたくて仕方がなかった。

　抑えることが難しい激情に、流されなかっただけでも上出来だ。

　二度もエセルバートに対して激しい感情が溢れてしまったのなら、もはや認めるしかないだろう。

　リーヴァイ・レディングはエセルバートに恋している。

　いつからなのかは分からない。

　初めてエセルバートを認識したのは、彼が黒騎士の見習いとして異動してきたときだ。

　あと一年で正式な騎士となるところまで来ていたエセルバートが、突如魔法耐性を手に入れた話は、黒騎士隊の間で様々な憶測を生んだ。

　今まで巧妙に能力を隠してきたのか、何かの手違いで気づかれなかったのか。

　しかし、異動した後に総隊長に聞いた話に驚いた。

　エセルバートが十七歳のとき、突如体調が悪化して訓練中に倒れたというのだ。

　その後、一週間以上高熱が続き意識が戻らなかったという。一時重体というところまで症状は進行したのだ。

　かなり痛みもあったようで、暴れる彼の身体をベッドに括りつけ、舌を噛まないように猿轡を噛ませていたという。

　そんな壮絶な状況で、身体が完治できたというのだから驚きである。

　エセルバートに何が起こったのかは、医者も分からなかった。しかし将来有望な騎士見習いを見放すわけにもいかない。

　そして精密検査をしたところ、魔法耐性を得たことが判明したのだ。

　結局原因は突き止められなかったが、以降エセルバートは黒騎士隊に所属することになったのである。

　第二隊に配属されたこともあり、リーヴァイは彼のことを注視するようになった。

　最初は好奇心でしかなかったのだ。

　思いの外、エセルバートの身体能力が優れていたことが予想外だった。

　あれだけの病と闘っておきながら、彼は以前よりもさらに力を増していたのだ。

　そのことは本人も気づいたらしく、入隊当初は戸惑っていた。

　制御できない力は危険である。だが、この青年はそれを制する力も持っていた。

　元から身体能力が高かったこともあり、こつは分かっていたようだ。

　隊長であるリーヴァイの胸を借りて何度も剣を打ち合い、体術で拳を交わした。

　リーヴァイだからこそ受け止めることができたのだが、一般の騎士に任せていれば怪我人が出ただろう。

　そんな後輩に付き合っていると、女遊びにも頻繁に出られなくなっていた。鍛錬に付き合っていたせいで体中疲労していたし、余裕もなかった。

　気づけば何年も女とはご無沙汰になっていた。

　机に頬杖をついて昔を思い出していると、ふと気づく。

　出会ってから今まで、エセルバート中心に生活しているではないか。

　最初から彼のことを気に入っていたのは明白だ。気に食わないのなら、どんな理由があっても近づけたりしなかった。

　彼を遠ざけていればここまで感情は大きくならなかっただろう。けれど、それをしなかったのだから、自業自得ともいえる。

「どうしたものか……」

　エマの意味深な発言が、不意に脳裏に蘇る。

　見張っていろと言うのは、エセルバートが離れて行かないように目を光らせていろと言いたいのだろう。

　つまり、彼の妹にはリーヴァイの思いが筒抜けだということだ。

　自覚して間がないというのに、他人から、しかも思い人の妹に察せられてしまうと、とても気まずい。

　けれど、リーヴァイは自分の感情を認めてはいても、彼に告白するつもりが今のところはない。

　自分では彼と釣り合わないと、分かり切っていることだからだ。

　感情を制御するのは得意中の得意だ。だから、このまま感情に蓋をするつもりでいた。

　再びエセルバートと巡回する時間がやってきた。

　恋愛感情を自覚してから、この時間はかなり精神を削られる。

　寮で合流すると、そのまま市場へと向かう。

「あの露店、あれ以降まったく出ませんね」

「倉庫の中身も回収したし、別のところにいるのかもな」

「それって、この巡回が意味ないってことじゃ……」

「それでも、まだ出回ってるんだから、放置するわけにもいかないだろ」

　倉庫にあった竜血を押収してからずいぶん経つけれど、明確な証拠は見つかっていない。

　魔女たちに任せている成分解析も遅々として進んでいない。

　現状は、まったく進んでいないのだ。

「地道に足で見て回るしかないのさ」

　赤い瞳を細めてエセルバートを見る。惚れた弱みなのか、女性にはまったく見えないのに、彼が輝いて見える。

　日に焼けにくい白い肌、癖のない真っすぐな赤毛、意志の強い宝石のような金の瞳。すべてが眩しく見える。

　恋愛脳が勝手に変換して、エセルバートがもっと魅力的に見えてしまう。

　自身が誰かを好くということも意外だが、こんなに相手が違って見えることにも驚きである。

　これまで悩んでいたことがすべて解決して、はっきりとした目標ができたことも、エセルバートが煌めく原因である。

　側にいたことで偶然聞いてしまった部下の決意は、大きすぎてリーヴァイには眩しかった。

　できれば応援してやりたいし、付き合ってやりたいとも思う。

　だが、リーヴァイは普通の人間である。魔法無効の体質を持っていても、高い志も、大きな夢もない。

　そこら中に転がっている石ころと同じだ。

　それに、もし彼とともに行けば、家はどうなるだろうか。

　いくら親の期待が薄く、爵位を継がなくていいとはいえ、リーヴァイも貴族である。普通に嫁をもらい、普通に長男である兄を助け、普通に年を取り、普通に死んで行く。

　そんな将来を考えていたのだ。

　エセルバートと出会ったことで、意外なことが起こりすぎて、普通の感覚が麻痺してしまいそうになる。

　けれど、何がどうなってもリーヴァイは普通の男でしかないのだ。

　普段ならここまでぼんやりしていないのだが、一心不乱に考えに没頭していた。

　ここ数日は思考の速さが普段よりも何倍も速い。既に脳の処理は限界を超えていたのだ。

　巡回が終わり、王城の訓練所でエセルバートを相手にしていても、上の空で危うく一本取られるところだった。