暁の空に竜が鳴く

第4話

　次の日。普段通り目が覚めて、食堂へ向かおうと部屋から出ると、リーヴァイが扉の横で待っていた。

「……何かあったんですか？」

　上司が朝から待ち伏せをするのは珍しい。

　何か予測できなかった事態でも起こったのだろうか。

「久しぶりに妹に会ったんだから、今日は休んでじっくり話したらどうだ」

　予想外の提案に、一瞬言葉が詰まる。嬉しい気遣いではあるものの、相手はこの男である。何か裏があるのではないかと疑ってしまう。

「いいんですか？」

「昨日の後片付けがまだ終わってないから、今日はまともな仕事にならんさ。隊長の俺が許可してるんだ。しっかり休め」

「……分かりました」

　リーヴァイと別れた後、エセルバートは困惑していた。

　最近の上司はエセルバートのことをよく見ている。以前からそうだったのかもしれないけれど、態度が軟化しているような気がする。その理由が思い当たらず、首を傾げた。

　原因が思いつかないまま食堂の前へと着いた。

　エマを待っていると、すぐに珍しそうに周囲を見回す妹がやってくる。

「おはよう」

「よく眠れたか？」

「久しぶりのベッドだったからぐっすり寝たよ」

　他愛無い会話をしているだけだが、六年の空白はエセルバートを戸惑わせていた。

　十七歳で成長が止まったエマと違い、彼は少年から青年に成長している。体つきや見た目も多少変わっていて、エマと並ぶと兄妹に見えはしても、双子には見えなくなっているはずだ。

　妙に落ち着きのない気持ちになりながら、食堂へ案内する。

　この食堂はセルフサービスで、頼んだ料理は自分で受け取って持っていく。二人も例にもれず料理を受け取ると、空いた席に着いた。

「エセル、ずいぶん食べるようになったんだね」

「騎士は体力勝負の職だからな。昔よりは食べるようになった」

　彼女の食事量と比べると、二倍くらい違う。金色の瞳でまじまじと見つめられてしまい、食事の手が止まってしまう。

　エマはサラダとライス、チキンソテーを頼んでいた。

　ナイフで小さく切り分けて食べている様子を見ていると、小動物を彷彿させる。

　エセルバートは量が多いわりに、食べ方は綺麗だ。それでも完食するのはエマと同時だった。

　テーブルマナーに気を配り始めたのは、騎士になるために王立学園へと通い始めてからだ。

　学園では身分は関係なく授業受けることができるけれど、特別な能力がなければ平民は入学できない。

　エセルバートは突出した身体能力が認められて通うことになったのだが、やはり身分の壁は大きかった。

　馬鹿にされないように身の回りに気を遣い、テーブルマナーも身に着けたのだ。

　今ではそつなくこなしているけれど、入学当初はいろいろと大変だった。

「エマ……父さんと母さんに会うつもりはないか？」

「こんな姿だけど大丈夫かな」

「それはそうだが、これ以上心配させたくはないだろう？」

「あまりいい結果にならない気がするけど、生きているか、死んでいるかも分からないままだと、つらいもんね」

　金の瞳を細めたエマは、昔を思い出しているのか少し大人びた表情をしている。肉体年齢は十七歳でも、精神は大人なのだとはっきりと分かる。

　エセルバートが今のエマを受け入れるには時間がかかるかもしれないけれど、それはおそらく妹も同じはずだ。

　ときどき不安そうに視線を泳がせている彼女を見ていると、自分だけではないのだとなんだか安心してしまう。

　食事が終わり、準備を済ませると、両親が住む家へと向かった。

　王都の端に位置する田園地帯の奥に、小さな小屋がある。その小屋が双子の生家であるハートネット家だ。

　王都の中心から端までの距離はそれほど短くはなく、着く頃には昼近くになっていた。

　家の側には水路が流れ、水車が設置されている。

　その水車の側で、作業をしている女がいた。

「母さん、久しぶり」

　作業の手を止めて振り返ったこの女性が、双子の母親である。

　茶髪にはうっすら白髪が交じり、年とともに深くなった皺が顔には刻まれている。おっとりとした容姿は、気が弱そうに見えた。

「エセル、突然だね。来るなら連絡くれたらよかったのに」

　エセルの姿を見ると頬に靨笑（えくぼ）の皺を刻む。そしてエマに気づくと、その顔のまま固まってしまった。

「お母さん、元気にしてた？」

「エマ、なのかい？　よく生きて……でも、その姿は……」

　母親は震えながらエマに近付き、触れようと手を伸ばしたけれど、動きを止めた。

　逡巡するようにしてから一度瞼を閉じ、細かく震える腕を力なく下ろした。

「そう……。姿を消したのはそういう理由があったんだね」

「お母さん」

「何も言わないでおくれ。でもあの人に見られたら……」

　はっとして母親は小屋の方へと顔を向けた。

「母さん、声が聞こえたが何かあったのか？」

　小屋の戸を開けて中年の男が顔を出した。

「あ、あなた……」

　呆然と呟く女は諦めたように肩を落とした。

　エセルバートとエマの父親である。白髪交じりの赤毛は二人とよく似ていた。

「エセル？　……それに、エマか？」

「久しぶり」

　やはり母親と同じように固まって動けなくなっていた。ただ、違うのはその表情にはありありと嫌悪が滲んでいた。

「魔女か。なるほど。人間を辞めてしまったのなら、家にいられるわけがないな。なぜ戻って来た？　もう、お前はハートネット家の人間ではないだろう？」

「父さん！」

　娘に対して言っていい言葉ではない。エセルバートが厳しい声で制止するけれど、なおも続く。

「エセルは黙っていなさい。お前は黒騎士だ。魔女がどんなものか知っているだろう？　それなら、なぜ連れてきた？　その女はもう人間ではないんだぞ！」

　これが、魔女に偏見を持つ人間の考え方なのだろう。世間で魔女がどう思われているか知っているはずだった。しかし、実際に家族がこんなふうに言っているのを見てしまうと、心臓が氷の手で握られるかのように、冷たく引き絞られた。

「あなた……」

　母は知っていたのだ。父親が魔女に偏見を持っていると。もしかすると、母親もそうかもしれないけれど、実の娘にそこまで冷たくできない人だったのだ。

「エセル、私はいいから。先に行ってるね」

　エマはいつも通りに無邪気に笑って、エセルの腕を軽く叩いた。

　その手が震えていることに気づき、背中を向けた妹を追おうとする。

　しかし父の恫喝で足が止まった。

「エセル、待ちなさい！」

　ゆっくりと男に振り返る金の瞳は、殺気にも似た危うさが見え隠れしている。

　妹を言葉の刃で切りつけた男に湧くのは、憎しみに似た怒りだった。

　金色の瞳は瞳孔が開き、眉は釣り上がっている。握る拳は震えていて、騎士の正装で来なくてよかったと心底思った。剣を持っていれば切りかかっていたかもしれない。

　男は息子の表情を見て顔を青くした。ここまで怒りを露わにするエセルバートを初めて見たのだ。

「……今日はもう戻る」

「気をつけてね」

　母はエセルバートに怯えることなく笑みを浮かべた。

　気が弱く、いつも父の背中に隠れていた母と同じ人間だとは思えなかった。息子が知らないだけで、意外と芯が強いのかもしれない。

　父親には目も暮れず、母に軽く頷いたあと、エマを追いかけた。

　麦畑の細道を走り、途中で道を逸れて林の中に入る。エマはすぐに見つかった。

　水路から繋がる川の側に座り、空を見上げていた。

「もう話は終わったの？」

　見上げてくる金の瞳は、恐怖や怯えはなく、素直にエセルバートを見ている。

「悪かった」

「ううん。こういうことになるのは分かってたから」

　妹は川の水面に視線を移した。金の瞳は静かで、感情の起伏がまったく見えない。

　けれど、先程震えていた手を知っているエセルバートは、感情を押し殺そうとしているのだと分かっていた。

　考えが甘かった。魔女とはいえ、エマは両親の娘だ。きっと快く迎えてくれるはずだとどこかで考えていた。

　けれど、魔女は畏怖される存在であり、同じ人間とは扱われない。

　国に保護されている魔女たちも、どう扱われているのかエセルバートは知らない。

　しかし、表面に悲しみや寂しさを浮かべないエマの前で、兄である自分が取り乱すわけにはいかない。

「帰るか」

「そうだね。ねえ、帰りに宿を見て回ってもいい？」

「寮は嫌か？」

「ちょっと居心地が悪いかな」

　両親の話題には触れず、敢えて明るく振る舞う。無観客の席に向かって芸を見せている道化師は、こんな気持ちなのかもしれない。