モンスター募集中

第4話

　♠

「それで、なんだって」

「やっぱり聞いてない」

　聞く訳（わき）ゃない。

　いまどきアニメキャラだってパンチラは貴重なんだ。

　それを生パンで、例えそれが立体映像で、ときどき顔が融（と）けて、ゾンビみたいになるとはいえ、そこそこ美少女な生パンツが拝めてんだ。

　くだらない話なんざ耳に入ってくるもんか。

「燃えてるわよ」

「ハァ？」

「燃えてるの～！！」

　急にドクロに姿を変えたフランチェスカが、どアップでオレに迫った。

「どわっ！！」

　と、尻餅をついたオレの目の前に立って何かを指差した。

　その先に⋯⋯。

「ああああああ！！」

　燃えてる。

　枯れ木に火が燃え移ってる。

　かつて街を彩ったであろう数十本の街路樹が、盛大に火の粉を散らしながら真っ赤に燃え上がってる。

「よく燃えてるな～」

　帽子の鍔の角度を変えながら、のん気な声でレッドが呟くと。

「燃えてるわね～」

　と、相づちを打ったフランチェスカが、轟々と燃えさかる炎の周りをくクルクルッと回転しながら、空中でダンスを踊ってる。

　なに考えてんの、この人たち。

　これがどんな緊急事態なのか理解してんの？

　ビルの中で、カラカラに乾いた枯れ木の山が音を立てて燃えてんだぞ。

「アル、水を汲（く）んできてくれ」

　ひじょーに、のんびりとした口調でレッドが言った。

「水っ！？　水って！！　なんでスプリンクラーが働いてないんだよ？」

「スプリンクラーって！？」

「ああああああ！！　もう！！　こんな時にまで！！」

「何言ってんのこいつ？」

「さあ？　時々訳が分からないことを言うんだ」

　訳が分かんないのは、あんたらだ！！

「それより水」

「だからスプリンクラー！！」

「それは良いから、はやく水を汲んできてくれ」

「水、水があるんだな。どこに？」

「この先だよ」

　と、レッドが指さした方にオレは走った。

　広い。

　想像以上に広いぞ、ここ。

　しかも、どこまでも石造りの建物が続いてる。

　前回の森のステージといい、本当に雑居ビルの中なのかと疑いたくなる広さだ。

　急に視界が開けた。

　途端。

　オレは唖然となった。

　水没してる。

　街が。

　キラキラと光る透明な水底に石造り家が沈み、その家のなかを水草が漂い、無数の魚が我が物顔で泳ぎ回ってる。

「なんだよ、これ⋯⋯」

　オレは幻でも見てるのかと思い水に手を浸けてみた。

　冷たい！！

　間違い無く本物の水だ。

　いったいぜんたい何がどーなってんだか。

　こんな大量の水を貯めるだけの設備が、この雑居ビルにあるってのか！？

　五十メートルプールどころの話じゃねえぞ。

　それこそ水族館並の水道設備がないと、こんな⋯⋯。

「アルなにしてる！！」

　遠くからレッドの声が聞こえた。

　ああ、そうだ。

　今は考える時じゃない、とにかく水を運ばなきゃ。

　って、バケツリレーで間に合うのかよ。

「バケツ、バケツ、どこだよバケツ！！」

　バケツが無え！！

　なんなんだよ！！

　スプリンクラーは動かねえ、バケツは無え！！

　防火設備どーなってんのよ！！

「な～にやってんのよ、あんたは」

　業を煮やした感じでフランチェスカがスッ飛んで来た。

「うっせえな、あっち行ってろ！！」

「なんですって～」

　ドクロ顔でアップになって迫って来やがった。

　あ～、あ～、も～、うっとうしいなコイツゥゥゥ──

「バケツどこだよ、バケツ！！」

「そこにあるじゃん」

　と、指差した先に木桶が転がっていた。

　砂埃（すなぼこり）をかぶり、カラッカラに乾燥した木桶（きおけ）にタップリを水を汲んだオレは、大急ぎでレッドのもとに戻って、燃えさかる火に水をぶっかけようとした。

　その途端、

「待って」

　と、レッドがオレを止めた。

　桶に汲んだ水を掌にすくい、それを両手でを挟むと、印を組むように指を絡めて、やおらその細い喉から透明な声を発した。

「我が名はレッド、イアサント・マニャール・オリヴェタンの末代の子。木桶に宿る水神の子に御願い申し入れる。四海に注ぐ大河の一滴を、我に貸し与えたまえ。天に潤いを、大地に慈悲を、眼前にて荒ぶる炎の精には、癒しを与えたまえ」

　印を様々に組み換えながら呪文を唱えてる。

　何やってんだ、こんな時に⋯⋯。

　って、えっ！？

　その瞬間の事を、オレは忘れないと思う。

　それほど衝撃的な光景だったからだ。

　オレの汲んで来た木桶の水が、一瞬にして霧に変わり、まるで意志を持つかのよう中空を移動して、枯れ木を燃やす炎にまとわりついたのだ。

「スゲエ！！」

　あっ！！

　でも、ダメだ。

　炎の勢いが強すぎる。

　オレは考える前に木桶を抱えて走った。

　瞬間。

　ドォォォン

　と、いう重たい音と共に、大粒の雨が降り注いだ。

「なんだ、これ！？」

　全身濡れ鼠になったオレは、茫然（ぼうぜん）と空を見上げ、次いで朦々（もうもう）と白煙を上げる枯れ木に眼をやった。

　消えてる。

　この大量の雨粒が、一気に枯れ木に燃え移った火を消してしまった。

　なんだよ⋯⋯。

　スプリンクラー働いてんじゃん。

　っと思ったが。

　なんだか無性に腹が立って来た。

「どーゆー事だよ、これぁッ！！」

　準備万端に傘をさして、雨粒ひとつ掛かってないレッドに向かってオレは怒鳴った。

「下手すりゃ大惨事になってるぞ」

「何を怒ってるんだアル？」

「何を怒ってるって」

　キョト～ンとした眼でオレを見るレッドの顔を見てると、怒ってるオレの方がおかしいんじゃないかと思えてきた。

　いやいや、そんな訳がない。

　ここが、どんなに凄い設備でも、屋内で火を使うとか絶対に間違ってる。

　そうだオレは正しい。

　間違ってない。

　間違ってるのはレッドと、オレの頭上をふよふよと飛び回ってる、このガイコツ女だ。

　傘を畳んで水滴を払ったレッドか枯れ木の幹を触って、焼け焦げた樹皮を剥がした。

「うん、今年も良く焼けたね」

　今年？

　今年って、なに！？

　毎年、こんな事やってんのか！！

「うんうん。相変わらずレッドは手際がいいよね～」

　美少女に戻ったフランチェスカが、水溜まりの上でクルクルっと回ってる。

　フリルのついたスカートがふわっと広がって、なんだかスッゴいかわいい⋯⋯。

　って、そこじゃねえ。

「毎年？　あんたたちゃ毎年こんな事やってんのか！？」

「ずぶ濡れだなアル。サメの姿だから似合ってはいるけど」

「いや、そんな事はどーでもいい。それより」

「それより？」

「こんな事を毎年やってんのか！？」

　どーなってんだよ、この会社！？

「そうか知らないんだな」

　知らない？

　知らないって何を！？

「フランマーチは、毎年、この時期に樹皮（じゅひ）を焼かないと、新芽が出ないんだよ」

「はあ？」

「なによ、そんな事も知らないの？」

　小馬鹿にしたようなフランチェスカの顔がムカつく。

「仕方がないんたよフランチェスカ。アルはいままで隠れ里で暮らしてたから、色々と知らない事が多いんだ」

　隠れ里ってなんだよ。

　いつの間に、そんな設定が出来上がった！？

「ふ～ん、無知なのね」

　なんだと！！

「フランマーチってのは、この木の事だよな？」

「そうさ」

「焼かないと新芽が出ない？」

「これから十日もすれば、新しい葉っぱが生えてくるわよ」

　荷物をまとめたレッドが、そそくさと帰ろうとするのをオレは、止めた。

「枯れ葉を焼いたのは、なんの意味があるんだよ」

　ありゃどう考えても、この施設の演出だろう。

　それを全部勝手に焼くなんて、そんな事していいのか！？

「落ち葉は焼いて肥料にするのさ。ひと月後には見事な花を咲かせてくれる。その頃になったら、また来よう」

　なんだか凄くウキウキしてるのか見て取れる。

　フランチェスカもそうだ。

　オレの方がおかしいのか！？

　レッドに手を引かれながら、オレは目の前に現れたドアを潜ってVR空間を後にした。

　♠

　第五話につづく。