モンスター募集中

第2話

　♠

「どーしたんだアル」

「いや、どーしたも、こーしたもって⋯⋯」

　オレは空を見上げた。

　青空に向かって高く登った煙りは、十メートル程の高見に達した所で、風のなかに溶け込んで消えてしまった。

　まさか、本当に屋外なのか！？

　いや、まさかな。

　オレがここに来たのが午後六時頃だったから、いまは七時ぐらいになってる。

　真夏ならまだしも、いまはもう九月だ。

　外は真っ暗になってる時間だ。

　それなのに太陽は真上にある。

　つまり室内のVR施設って事だ。

　ははぁ～ん、分かったぞ。　

　さては、この火もVRなんだな。

　オレは手を火にかざしてみた。

「あっちい」

「何をやってんだアル」

「あっつい、何、これ本当の火みたいじゃん」

「本物の火に決まってるでしょ、バカ」

「いや、だってVRかと」

「VR？」

「そうVR」

「VRってなんだ？」

　VRってなんだって言われてもな～。

「あ～、いや、なんて言ったら良いのか。仮想現実というか、眼で見えてるけど、それは現実じゃなくて。作られた映像であって、肌に感じる風も作られた風で⋯⋯。あ～、もう難しいな。つまり、この世界を形作ってる装置やら演出やらの元になってるものさ」

　って、なんでバイトのオレが、たぶん正社員のこいつに説明してんの？

　もしかして、これも試験か？

「オマエの言ってる事は半分も分からん。──つまり魔法の事を言ってるのか？」

「そう、魔法。魔法の火かと思ったんだよ」

「オマエ、見てたろ」

　そう言ってレッドが短剣と、短剣に擦り付けた棒状のモノを見せた。

「メタルマッチか？」

「メタルマッチ？　これはフリントだよ」

　フリント？

　フリントってなんだ！？

　聞き覚えはあるんたよなフリント。

　フリント、フリント、フリントロック、フリントストーン⋯⋯。

　火打ち石（フリント）！！

　原始人かよレッド。

「フリントで着けた火だから、魔法は使ってない」

　さも当然のようにレッドが言った。

　なんだか馬鹿にしたような物言いに、ムカッとしたので、ちょっと意地悪な質問をしてみた。

「つまり、その気になれば、魔法で火を着けることもできるのか？」

「落ち葉に火を着けるのに、わざわざ魔法を使うバカはいないだろう」

「それは何故？」

「これがあるかさら」

　手にぶら下げたメタルマッチを、ぶらぶらと左右に振りながらオレに見せた。

「いや、だからな。火を着けるなら魔法を使った方が楽じゃんか。なのに、なんでマッチなんか使うのか⋯⋯」

　って、なんだよ、その眼。

　レッドがジトッとした瞳（め）でオレを見てる。

「そんな訳ないだろ」

　ため息をひとつ挟んで、レッドが続けた。

「オマエは魔法のことが、本当に、何も分かってないのな」

「なんだよ」

「魔法を使うには、それなりの準備がいるだろ。プレキャストしたり⋯⋯」

「プレキャストって？」

「そこからか！？　そこからなのかアル」

　は～っとこめかみに手をやったレッドが、改めるようにオレを見た。

「魔法を使うには呪文がいる」

「それは知ってる」

「実のところ呪文ってのは、スっゴく長いんだ。威力の高い魔法ほど、長い呪文を必要とする」

「それで！？」

　いまちいピンと来ないな。

「それをいちいち現場で唱える訳にもいかないだろ。だから事前に九割がた唱えておくのをプレキャストっていうんだ。実際に使うとき術者は最後の一文を唱えて、寸止め状態になってた魔法を解放する。落ち葉に火を着ける程度のことに、わざわざ用意した魔法を使うか？　もったいないだろう」

　肩を竦めたレッドを見て。

　なるほど。

　って、納得しかけたけど、ゲームでそんな面倒くさい話があるか？

　ここの人たちって、本当になんというか面倒くさい。

「もっと、こう簡単な方法はないのか？」

「簡単な方法！？　どんな？」

「例えばレベルアップとか、スキルの取得（しゅとく）とか、ステータスの向上とか、ジョブチェンジとかでさ。簡単に魔法を使えるようになったり」

　キョトンとした表情（かお）をしてるよ。

「さっきから何を言ってんだアル？　オマエの言ってることは、なに一つ理解できないぞ」

「あ～、も～、面倒くせえな～。つまりオレに使える魔法はないのか？」

「使ってるじゃないか」

「はあっ！？」

「使ってるじゃないか、現にいま」

「なにを？」

「変身魔法だよ、それこそ最大級の魔法だろう」

「いや、オレのこれは魔法とかじゃなくてな」

「そーゆーのは良くないな。無自覚な自慢ほど、相手を傷つけるものはないんだ」

「いや、そーじゃなくて」

「なにやってんのレッド？」

　と、背後から声を掛けられた。

　ゾワッと首筋の産毛が逆立つのを感じた。

　こーいっちゃなんだがオレは人の気配に敏感だ。

　そのオレが、全く気配を感じる事ができなかった。

　声は、少女の声だ。

　だが気配は、気配は、やはり無い。

　全く気配を感じないのに、存在感だけはヒシヒシと伝わってくる。

　なんなんだ、これ！？

　なんなんだ、いったい！？

　いったいコイツは何者なんだ？

　振り向いたオレは、思わず悲鳴を上げた。

　♠

　第三話につづく。