入らずの谷の話

第12話

　太一はゆうを抱きしめると言いました。

「すまない。俺が悪かった。でも、俺はゆうを捨てたわけじゃない。あの時、誰も外に残るとは言わなかった。このままでは、村は戦に飲み込まれてしまう。

　俺はどんなことをしても、おまえを守りたかった。俺の命と引き替えにしても、おまえを守りたかったんだ。

でも、俺が間違っていた。将来のことを思い悩むより、たとえわずかな時間だったとしても、おまえといっしょにいることを選べばよかった。ゆう、許してくれ。」

ゆうはため息をつきました。

「そんなこと、ひとことも言ってくれなかったじゃない。」

　ゆうは太一のほほに手をふれると、にっこりとほほえみました。そして、ゆっくりと目を閉じたかと思うと、柔らかな金色の光に包まれて、霧が風に吹かれるように消えてしまいました。

　太一が呆然としていると、空からゆっくりと仏頭がおりてきました。

「私は神などではない。村はずれに生えていた栗の木の精だ。私は、私を慕ってくれた村人たちを守りたかった。それで、神様にお願いしたのだ。私は成仏しなくてもよい。だから、村人たちを守る力をくださいと。

　神様は、そんなことをしても村人たちは喜ぶまいと、うんと言ってはくださらなかった。

でも、あまりに私がなんべんもお願いしたので、私にある力を与えてくださった。

　それは、村を結界で囲って時の流れの外に置く力だった。もちろん、時の理(ことわり)の外にいるのだから、その間は歳をとることもない。

　村人たちがほんの数日と思っている間に何年も時がたって、戦が終わっているはずだった。こんなことになるなどとは、思いもしなかった。」

「私が間違っていたのだろうか。」

　仏頭は何度もそうつぶやいていましたが、やがてゆっくりと崩れて、一握りの灰になってしまいました。

　太一は我に返ると、落ちていたカマを首に当てて言いました。

「ゆう、俺もおまえのところに行くぞ。」

　その時、どこからともなく声が聞こえてきました。

「死んではいけない。もはやおまえは、あの娘と同じ時を生きてはいないのだから。

おまえは既に何度も生まれ変わり、今はヨシオになっている。この記憶も、目を覚ませば消えてしまうのだ。」

　太一はあたりを見回しましたが、誰もいません。その声は頭の中に響いているのでした。

「あなたが神様か。」

太一は空をにらみつけました。

「みんなよかれと思ってしたことなのに。もしも、こうなることがわかっていてそのままにしておいたというのなら、神様、あなたは残酷だ。」

そう叫ぶと、太一は力尽きて倒れてしまいました。

薄れゆく意識の中で、太一は声を聞きました。

「嘆くことはない。あの娘は自分の生を全うするために、己の時に帰っていったのだ。」

太一の目から涙がこぼれ落ち、そのまま何も分からなくなりました。