銀の髭、黄金の眼

第9話 その夜のために3

俺は三つの方向から振り下ろされる刃を、右の刃を短剣で受けたが、それ以外は何もできずに受けた。

一つは胸を、一つは肩を深くえぐった。

そして、俺は力なく、草むらに倒れる。倒れた衝撃だけで意識がなくなってしまいそうになった。それだけ傷が深いのだろう。

体が冷えてゆく。命がその炎を弱めてゆく。望みも、欲望も、絶望も、それらがすべて、草原に赤く流れてゆく。

この光景は、どこかで見たことがある。そう思いを切れそうになる意識の中働かせようとすると、手だれの右の男が口を開いた。

「お前のせいで、われわれの村は、荒らされ、住むものもいなくなり、このように盗賊まがいのことをする羽目になったのだ。

　魔物よ。お前の主に伝えるがよい。われわれはお前を必ず冥府に送ってやる、と。」

「何だ、それは。」

とっさに、声が出てしまう。口を動かし声に出す事が、これほど命を費やすとは、思わなかった。しかし、か細い言葉でも、男は聞き届けたらしい。

恐ろしい事を聞いたらしく、その声は震えていた。自分の刃に正義を乗せて陶酔した者ほど、狼狽える姿は目も当てられない。

痛みというものの後には、冷たい眠りが待っているようで、俺は次第に眠くなり、男の言葉も良く聞こえなくなった。

眠りに入ろう。俺はそう願った。これ以上、体から伝わる痛みに耐えるのは、消えゆく意識を恐れるのは、叶わなかった願いを描くのは、できない。

果てのない旅路に、魂が、疲れたのだ。

報われない事に、心が、耐えられなくなったのだ。

夢の中ならば、せめて、もう少し、救いのある景色が見たいものだ。

匂いがする。血と，草と、汗の臭いを濃縮したような、それは、少年の嫌がる臭いだ。

慣れたはずの臭いだ。けれど、我慢ならない臭いだ。この臭いには、目的はない。

自然にそうなり、後で効果が付属されたに過ぎない。これは、ともすれば、俺の臭いだ。

自分でも、我慢が利かないときがある。今は、その時であった。

あまりの臭さに、目を開く。

やけに狭い。

草の緑が見えない。

そして、壁がある。

ここは、誰かの家の中、だろうか。

視線を横にずらそうとすると、近くに暖炉の火が燃えているのが分かった。

俺は、なぜかベッドに寝かされている。ご丁寧に枕も、布団さえ掛けてある。悪い冗談だと思った。夢の中なのだろうか。さすがに、このような夢を最後に見ようとは、我ながら、あきれたものだ。

誰の家なのだろう、と視線を這わせていると、どこからか、寝息が聞こえる。

少年の寝息だと、すぐに分かった。

ふと、ドアをノックして、誰かが入ってきた。

誰だ、と言うと、気がつきましたか、と返してきた。

声は男であった。

見えにくいなら暖炉に行きましょう、と言って、その男は暖炉の前の椅子に座った。

暖炉の炎に照らされた男の顔はどこか、少年の顔に少し似ている。

「私は、ハヌアと言います。ヤヌアの父です。」

少年の名前が、ヤヌアと言うのか、と聞くと、男は、ええ、と答えた。

本物の父親と言う存在に、出会う事になろうとは、考えもしなかった。夢であるために、都合の良い妄念が形を得たのやもしれぬ。

体を起こそうとすると、男があわてて制止する。

傷が開いてしまう、と言った。

布団を剥がして中を見ると、刀傷を受けた胸と肩に丁寧に包帯が巻かれていた。傷を見た途端、思い出したように痛みが稲妻のように走り、私はこれが現実であることを認識する。

なぜ、ここまでする、と聞くと、恩義ですから、と男は答えた。

「ヤヌアの恩義です。礼を言うなら、ヤヌアに言ってやってください。彼が、あなたを恩ある人と言ったから、私はそのようにしたのです。」

「俺が、恐ろしくはないのか。」

「恐ろしくないと言えば嘘になります。けれども、現に息子が帰ってきた以上、その返礼をしなくては、一人の親として示しがつかない、というものでしょう。」

俺は、まだ、狩人たちの追撃を頭の中にまざまざと思い返す事ができる。それと、目の前のこの男は、まるで別の世界の人間に思えた。

俺は、再び、体を起こそうとする。ハヌアと言う男の静止を聞かず、自由な片腕を使って何とか上半身だけ起き上がる。

　少年は、顔や腕にいくつもの切り傷や擦り傷をつけている。草原で転んだのだろうか。

そして、俺の右手をしっかりと握ったまま、足元に倒れるようにして眠っている。

その頭を、撫でてやる。力任せに、ではなく、起こさないように注意しながら。

「ありがとうよ、ヤヌア。」

結局、俺はそう言うことしかできなかった。

後の言葉は、流れ始めた涙にさらわれて消えてしまったからだ。

「死んでもいい、と言ったのです。ヤヌアは」

ハヌアは、そう言って席を立つ。

「あなたのためなら、たとえ凍え死んでしまってもかまわない。

　生きていたって、楽しくない。あなたが、生きる事を教えてくれたんだ、と。

　あなたが、草むらに倒れていたとき、ヤヌアはずいぶん泣きました。虫の息で、私はもう助からないと言いました。ヤヌアは、それでもあなたを助けようと昼も夜も村中を走って、初めて会う村人たちに、涙ながらに叫び、包帯と薬を集めたのです。

　ヤヌアがそうまでして助けたい人ならば、どうして私は傍観していられましょう。」

ハヌアは、こう言い残して部屋から去っていった。

「あなたは、必要とされているのですよ。そのことに自覚を持ったらどうです。ハインリヒさん。」

俺は、暖炉を見やる。

そこには、普段の焚き火よりの大きな火が燃えている。

使われる薪は太く、質も高いのだろう。

「どれ、一つ、昔話をしてやろう。

　遠い遠い、百年前の事だ。」

俺は昔話を語り始める。ヤヌアはもう深い眠りについていて、静かに寝息を立てている。

俺は、語ることがあまり得意ではない。

だが、次はヤヌアを寝かせないようにするつもりだ。

明日、ヤヌアが目覚めた後、訪れるその夜を、退屈なものにしてはならない。

俺はいつになく意気込んでいた。