白と黒の偏差値

第09話 葛藤

　今朝あんなことがあったというのに、意外にもテストを解く手が止まることは無かった。それは決して適当に回答を埋めていったという意味ではなく、もちろん集中できた、ということ。

　嫌なことからは目を逸らし、別のことに頭を使って忘れようとしているのかもしれない。

　目を逸らした先がテスト、というのは常葉としてはなかなか不服ではあったが。

「おっす、テストどうよ」

　昼休みに入ったので、涼が弁当と自分の席の椅子を持ちながらこちらへ歩いてきた。常葉の机の側に椅子を置くと、そのまま腰掛けた。弁当を常葉の机の上で広げ始める。

「どうって……まあ、そこそこかな」

「うわぁ、くっそムカつくわ、それ」

「思ったよりって意味だから。課題テストって去年の復習みたいなものだし、去年で言えば、真面目に勉強してた時期の方が長いから」

「さようでございますか、随分と楽そうなことで」涼が口に入る直前で箸を止めた。「あー、俺もそんな風にスラスラ解けたらなぁ！」

「勉強しないから」

「正論を言うな」

「そういえば、涼は進路どうするんだっけ？」

「あ？　何だ何だ？　成績でマウントとるだけじゃ足らんのか？」

「違う違う。単純な好奇心」

「あっそ……まあいいけど。ってか前に言わなかったっけ？　俺、うちの農家継ごうと思ってんだよ。お袋は自由にしなさいっつってるけど、親父が猛反対」

「え、反対されてるの？」

　常葉もカバンから弁当を取り出して机に置く。いまさら今日の献立にわくわくするような歳でもない。至って無心で蓋を取ると、昨日の残りものが詰め込まれていた。

「お前には無理だって言われる。やってみなきゃわかんねぇのに。大体あんたら二人も年でそろそろ辛くなってきてる癖によ」

　涼はキツイ物の言い方をしているが、どう捉えても家族想いなのは明らかだった。

「なるほどね。反対を押し切るつもりでいるわけか」

「そういうこった。そういうお前はどうなんだ？」

「いや、今はまだ何も……」

　と、常葉が進路のことについてぼんやりと考えていると、突然涼が「あっ」と声を上げた。

「なに？」

「そういやぁ、今日は謎のヒステリック美少女転校生を見てねぇな」

　思わず、常葉の持つ箸が一瞬止まるが、すぐに意識して動かす。

「その呼び方、長ったらしいし半分悪口だし、やめたらどう？」

「可愛いのは事実だろ？　だから今日も楽しみにしてたのによ」

　常葉は一度溜息を吐いて、涼に送っていた呆れの視線を引っ込め、自分の弁当へ逸らした。

「欠席したみたいだよ」

「え、マジ？　何で？」

「知らないよ。でも、それっぽいことを廊下で聞いた」

「あーでも、考えてみりゃそりゃそうか。始業式であれじゃあ、みんな面白がったり気味悪がったり、普通に友達になりたくて寄って来るやつ居なさそうだし、休みたくもなるか」

「そうだろうね」

　あくまでも平静を装って、常葉はひたすら箸を動かし始めた。

　ばれるわけないとは思うが、かといって気分的には落ち着かない。意識せずには居られない。

　何せ、藍川を帰宅させたのは他でもない、常葉本人だったからだ。

　黒河内との対峙が、彼女の体力を大きく消耗させたのは言うまでも無く、あそこまでの緊張状態から解放された藍川は、ほとんどフラフラと言ってよかった。

　藍川自身は「平気」だの何だのとの強がろうとしていたが、そこで引き下がるわけにはいかないだろう。

　また――大袈裟な言い方をすれば――「イジメ」があるかもしれない。そうなった場合、今の藍川に耐えられる力はないようにみえた。

　先ほど欠席という言葉を使ったが、厳密に言えば早退だ。

「あの子、頭良さそうだな～」

「だろうね」

「少しは否定しろよ」涼は唐揚げを咀嚼している。「きっとお前より頭いいぞ」

「別に構わないよ」

「まあしかし、会長の方が頭いいだろうけど」

「学年が違うだろ」

　会長という言葉を聞いたとき、一瞬体が硬直したのを常葉は自覚した。

　今朝、もともと会長からの頼みだったダンボールの運搬はきちんと終わらせた。

　しかし、きっと……いや間違いなく、黒河内は今朝の出来事を会長に伝えるだろう。

　そうなった場合、会長はどういう反応をするのだろうか。

　最悪の場合、信頼をすべて失うことになる。

「おい、急にぼーっとしてどうしたよ？」

「え？　ああごめん、なんでもない」

　思い出したように箸を動かす。

　……でも、これは会長のためなのだ。

　そう心の内で言い聞かせたが、仕方がないと言って収まるほど、常葉にとって簡単な問題ではなかった。