【書籍化】転生令嬢はご隠居生活を送りたい! 王太子殿下との婚約はご遠慮させていただきたく

新しい誓いをあなたと

　不意にエドアルトがアイリーシャの前に立ちふさがる。

「気をつけろ。そいつは、お前の言う"ミカル"ではない！」

「どういうこと？」

　問い返したけれど、ミカルはにやりとしただけだった。

（……でも）

　伝わってくる。ミカルの持つ魔力が変化した。

　ミカルの中に誰か――いや、何かがいる。それは、ミカルの全てを飲み込み、支配し、そして大きく膨れ上がる。

　ミカルは、アイリーシャにとって尊敬すべき相手だった。彼がここまで導いてくれたのに。

　それなのに、彼が別の存在へと塗り替えられていく。

（私、何も見えていなかった）

　ミカルを敵に回すことなんて、できるのだろうか。アイリーシャはぎゅっと目を閉じた。

「来るぞ！」

　"ミカル"の手から閃光が迸った。

　けれど、その光が、アイリーシャを貫くことはなかった。エドアルトの抜いた剣が、その光を弾き飛ばしたから。

　冴え冴えとした氷の群舞。刃を包み込むように、氷が舞う。

「エドアルト様！」

「――今度は守ると誓った」

　エドアルトのその声は真剣なもので。

　その声に勇気を分け与えられたような気がした。

　今は焦る場合ではない――アイリーシャには、アイリーシャのやるべきことがある。

「――やります！」

　エドアルトが、時間を稼いでくれる。大丈夫だ。

（槍の使い方なんて知らないけれど、まあ、なんとかするしかないでしょう）

　手にした聖槍の重み。

　貫くのは、ミカルではなく彼の身体を支配した魔神。

（私は――最初の戦乙女。次の世代に、つなげるのが役目）

　身体の奥から湧きおこる衝動のまま、聖槍に魔力を流し込む。

「ふん、この身体の持ち主を、お前は倒せるのか？」

　響いてくる声も、ミカルのものとは違う。けれど、それがアイリーシャの気持ちをなだめてくれた。

（……大丈夫。聖槍は、器となっている人間まで殺すわけじゃない）

　この槍は、この世界に現れた魔神を駆逐するためのもの。

「俺が動きを止める！　君はその間に魔神を封じるんだ」

「――行きます！」

　ミカルは、能力はあれど心は弱かった。だから、魔神の誘惑に乗ってしまったのだ。

　エドアルトの放つ冷気が、ますます強くなっていく。教会の扉までもが、白く染まり始めた。

「――行くぞ！」

　エドアルトが狙うのは、ミカル――魔神――の足元。素早くよけようとしたミカルだったけれど、エドアルトが貫いたのは、足ではなくそのすぐ下の地面だった。

　地面から一気に立ち上った冷気が、宙に浮いて逃げようとしたミカルの足に絡みつく。冷気は白くミカルの足を染め、そこからじわじわと膝の方へと侵食していく。

「アイリーシャ！」

　鋭いエドアルトの声。

　チャンスは一度しかない――エドアルトの作ってくれたチャンスを、アイリーシャは逃したりしなかった。

　まっすぐに構えた槍を地面に突き立て、脳裏に思い描いたイメージそのままに、魔法円をくみ上げる。

「ギャアアアッツ」

　すさまじい声を上げながら、ミカルの身体から黒い靄のようなものが立ち上る。

　それが消え去るのと同時に、ミカルの身体はどさりと地面に倒れた。

（……終わった……のかな……？）

　エドアルトと顔を見合わせる。これで、魔神を倒したことになるのだろうか。

「おつかれぇ～、ありがとーう！」

「かるっ！　軽すぎるっ！　私、今一応世界救ったんですよね？　なんで神様そんなに軽いの？」

　愛美をアイリーシャとして、この世界に転生させた神は、ミカルの身体をぺしぺしと足蹴にした。緊張感、皆無である。

「だって、我、君が勝つって確信してたしぃ。あ、こいつはもらっていくぞ」

「もらっていくって……」

「性根を叩きなおさねばならん。まあ、こちらの世界にいつ戻ってこられるかはわからんけど。戻って来た時、こいつがどうなっているかは、我の関与するところじゃないから知らん」

　知らんってそんな無責任な。なんで、こんなにお気楽なんだろう。

　もうどこから突っ込んでいいのかもわからない。

「ミカル先生を連れて行って、どうするつもりなんですか？」

　乾いた笑いを漏らすことしかできない。

　ほんの数分前まで命を懸けたやり取りをしていたはずなのに、どうしてこうしまらないんだろう。

　意識を失っているミカルの身体を器用に背中に乗せ、神はこちらを振り返る。

「ほら、三百年後。導き手が一人じゃ足りないかもしれないじゃん？　まあ、その時、こいつが協力してくれるかどうかはわからないけど。使える駒は多い方がいいっていうか。まぁ、我が働きたくないってだけなんだけど」

「ちょっと神様正直すぎません？」

　これで師匠とお別れだと思うと、胸に迫るものがあったはずなのに、神様のせいでしんみりした空気がぶち壊しだ。

　たしかに、彼はアイリーシャを利用していたのかもしれない。多数の犠牲を出して、自分の野望を果たそうとしたのも否定できない。

　――でも。

　十年もの間、彼に師事して、アイリーシャが得たものもたしかに多かったのだ。たしかに彼は過ちを犯したし、それは償うべきものであるけれど。

「それじゃあ、まあ、そういうことで。あ、また違う魔神が来るかもしれないから、その時はまた力を借りることになると思うよ」

「え？　今回だけじゃないの？」

「今回だけのはずないじゃん。魔神が一柱しかいないって誰が言った？」

「……うそぉ……」

　最期に飛んでもない爆弾を落とすなり、ミカルを背中に乗せた神様は、煙のように消えてしまった。

（……でもまあ、しかたないわよね）

　一度引き受けた役目を勢いよく放り出すわけにもいかないだろう。そんなの、アイリーシャの矜持が許さない。

（あ……次の世代の戦乙女を導くって……ひょっとしたら）

　三百年後、新しい戦乙女が姿を見せた時。彼女の側に、一人の青年の姿がある。彼の顔は表示されず、後姿しか、画面には描かれなかった。

　攻略対象者ではなく、あくまでも協力者の一人。

　たしか、彼は、過ちを犯した結果、時の流れから取り残されて、戦乙女に協力していくことになった。

　それが、彼の償いだから――そう語った彼の髪は、赤かった。

「……そう、そういうことだったの」

　思わず苦笑してしまう。

　まんまと、いいように神様に使われてしまった。

　三百年後、再びミカルと再会することになるかもしれない。その時、こちらは"玉"で、彼は人の姿のままだろうけれど。

（……どうか、この世界が、それまで平和でありますように）

　他の魔神が来るとか縁起でもない予想をされたけれど――まあ、大丈夫だろう。

　三百年後、ちゃんと次代の乙女を導けるようにしていたい。

「君が、無事でよかった。今度は、俺は君を守ることができた？」

「……ええ。あなたがいなかったら、きっと私はここまでたどり着くことができなかったと思います」

　思いがけない出会い。

　エドアルトの手が、顎にかかる。

　そっと触れ合わされる唇を、黙って受け入れた。