ヒーローの資格

第19話

　飾磨（しかま）と尖（なかなし）は教室に戻り、俺は迷った後、また魔王のベッドの横に座った。

「いい歌ではないか」

　魔王が姿勢を変えずに目だけ開いてそう言った。

「聞いてたの？」

「笹咲（さささき）の世界とは眠るということも聞くということも少し構造が違う。身の回りで起こったことは知覚できるものだ」

　それならわざわざ廊下に出た意味もなかったな、と俺は頭を掻く。

　脳裏にあることがよぎり、頭をかく手が止まった。

「知覚、できてたのか？　寝てた時も」

「疑っているのか？　笹咲が余にしようとしたこともわかっておる」

「いや、あれは違うんだ」

「よもや笹咲がああいう行動を起こすとは思わなかったが、余がこのありさまではしかたもあるまい」

「だから、あれは魔が差したというか、自分でもどうかしていたというか」

「気にすることはない。よくあることだ」

「よくあるのか！？」

「余の世界では弱ったものが捕食されるのもまた理。弱き者が強き者の糧となるのは致し方ない」

　俺は途中まで言いかけた言葉を飲み込み、聞き直した。

「……捕食？」

「余を喰らおうとしたのであろう。匂いを嗅ぎ、その口で一息に」

「全然違う。食べないよ。この世界の人間は、少なくとも同種を食べない」

「余は人間ではない」

「でも仲間だろ。仲間は、大切にする。弱っていたら助ける」

　そう言うと、魔王はゆっくりと瞬きをした。

「そうか。わかってるだろうが、余の力は徐々に衰えてる。傷は治ったが、力はさっきよりも弱くなった」

「この世界ではそんなすごい力がなくても平気だ」

「弱い者でも生きていける世界か。もう元の世界に戻ることはできないのだろうな」

　その乾いた言葉に感傷的な感じはなかったけど、決して簡単な感情ではないだろう。

「やっぱり戻りたいか？」

「戻りたいと思ってはいなかった。だが、いつでも帰れると思っていたからこそ、この世界も楽しめたのだろう。ここで生き抜くという決意をするのとは違う」

「そう、だよな」

「強さのない余には何がある？　この世界で生きる価値が有るのだろうか」

「あるよ！　それはある。魔王は、強いだけじゃない。優しいだろ」

「しかし、もっと優しい者も多い。ならば慣れない余の優しさなど意味がないではないか」

「それは違う。どんなに小さくても、あることが大事なんだ。一番強くなくても、強くあろうと思っていることが大事なんだ。意味はあるんだ、この世界ではどんなに小さな存在でも意味があるんだ！」

　俺は立ち上がって魔王にそう言い聞かせた。

　そしてその後、呆然と、ただ呆然と頭の中を回る自分の言葉を噛み締めた。

「どうした？　大丈夫か？」

「あぁ、大丈夫だ」

「いい世界だな。そうか、弱さにも、つまらない感情にも意味はあるのか」

「うん。いい世界だろ。教えてくれてありがとう」

「何を言っている？　教えたのは笹咲であろう」

「そうだけど、ありがとう。俺がこの世界で生きるところを見ててよ」

「だからそれは余のセリフであろう。おかしなやつだ」

　そう言って魔王は笑った。