神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第82話 賭け神（ブックメーカー）

「フェイ殿に一勝だけお借りする。その一勝をそっくり無傷でお返しできるよう、私は、必ず賭け神（ブツクメーカー）とのゲームに勝ってみせる！」

　聖泉都市マル＝ラにて。

　黒髪の少女ネルは、力強くそう宣言した。

　時は、それからおよそ一週間後――

◇　◇　◇　

　小さな亜空間。

　もっとも小さき神々の遊び場（エレメンツ）と、「神」自らが称する場（フィールド）で。

『はぁ』

　亜空間に響きわたったのは。

　人間の声帯とは違う「神」の呆れた溜息。だった。

『つまんない。人間（おまえ）、弱すぎ』

「……………………」

　たった一つのポーカー用テーブル。

　その対面に座る黒髪の少女が、二人いた。

　ネル・レックレスが二人。

　その一人が蔑みのまなざしで見つめる先には、握っていたトランプのカードを手放して、床にがっくりと膝をつくネルがいた。

「…………そん……な……」

『神（ワレ）は特別なことはしていないよ。人間がやる遊戯（ゲーム）とまったく同じポーカーだ。決死の１回、泣きの１回、破れかぶれの１回。全部お前の負けだ』

　ネルを見下ろすネル。

　本来の彼女の瞳が紫水晶のような色彩であるのに対して、このネルは鮮やかな琥珀色。

そう、似て非なる偽りである。

　多相神グレモワール。

　ミミック、シェイプシフター、ドッペルゲンガーとも呼ばれる不定の神。

　そして賭け神（ブツクメーカー）。

　この神々の遊び場（エレメンツ）に突入した時にはもう、この神はネルとなって待っていた。

『久しぶりに挑戦しにきた人間だからと期待したのに』

「…………」

『大事な仲間から預かった一勝。だから負けられない。だからリスクを取った賭けができない。その思考が丸わかり』

　神の姿をしたネルが、ぽいっと手札を投げ捨てた。

　五枚のトランプ――

　それが宙をひらひらと舞って、嘲るように、くずおれたネルの目の前で床に落ちていく。

『この人間の敗北は覆らない』

　見下ろしていたネルに興味を失ったのか、賭け神（ブツクメーカー）が振り返る。

　自分（フェイ）へ。

『それと、お前が賭けた三勝は全部もらっておくよ』

「…………」

　右の掌に、鈍い痛み。

　右手に刻まれていた「Ⅵ」の神痣が消えて、「Ⅲ」という痣へと生まれ変わっていく。

　フェイ：「神々の遊び」六勝〇敗から三勝〇敗へ――――

　神は優しくない。

　勝ちたいから。

　復帰したいから。

　その思いが強ければ強いほど、その願いにつけ込まれる。

　過去三十年間。

　神秘法院で賭け神（ブツクメーカー）に挑む者が現れなかった理由――

　……が。

　真の遊戯は、ここから始まる。