神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第80話 捨てる神あれば拾う神あり

　神々の遊び七箇条（ルール）。

　ルール１――神々から神呪（アライズ）を受けた人間は、使徒となる。

　ルール２――神呪（アライズ）を授かった者は超人型・魔法士型どちらかの力を得て、神々との頭脳戦（ゲーム）に挑むことできる。

　ルール６――合計３回の敗北で挑戦権を失う。

　古より定められた人と神々の箇条（ルール）。

　しかし同時に、「神々の遊び」を経て、人類が思い知らされた教訓がある。

　――神々は気まぐれだ。

　捨てる神あれば拾う神あり。

　人間世界にそんな諺があるように、数多の神々のなかには、ごく稀に、脱落した使徒とも遊んでやろうという変わり者がいるという。

『再挑戦（リトライ）をかけた勝負。ああ、確かにあるよ』

　神秘法院マル＝ラ支部。

　その十二階ゲストルームで、モニターに映るミランダ事務長が溜息を吐きだした。

　厄介なことになった。

　そんなミランダ事務長の内心が口ぶりからも丸わかりだ。

『神さまってのは遊び好きだから、挑戦を諦めない人間も見捨てはしないのさ。フェイ君よく覚えたね？』

「俺もうろ覚えですよ。だからミランダ事務長に確認したくて」

『賭け神（ブツクメーカー）って呼ばれる神さまがいて、使徒の勝ち星を賭けて戦うことができるんだよ。具体的には、フェイ君の「一勝」を賭けて勝負して、勝てばネル君の「一敗」を帳消しにできる仕組みってわけ』

　通常の神：勝利すれば「一勝」を与える。敗北すれば「一敗」を与える。

　賭け神（ブツクメーカー）：勝利すれば「一敗」を消す。敗北すれば「一勝」を消す。

　多くの神は、勝利と敗北を「足す」力を持つ。

　賭け神（ブツクメーカー）はそれを「減らす」のだ。

『ひねくれ者の神さまだけあって、賭け神（ブツクメーカー）は、特定の巨神像からダイヴすることでしか遭遇しないよ。賭け神（ブツクメーカー）専用の巨神像で、マル＝ラ支部には置いてないみたいだね。ネル君が知らないのも無理はない』

　神秘法院で三十年以上戦った記録がない。

　その巨神像がマル＝ラ支部に無いことも踏まえれば、マル＝ラ支部の使徒だったネルが知らないのも頷ける。

「でも有るんですよね、ルインには」

『……まあねぇ』

　モニター向こうで、ミランダ事務長が二度目の溜息。

〝ではレーシェ様、ご覧ください〟

〝我が支部が保管している巨神像のダイヴ申請状況です。全部で五つありまして、一つは使えないので四つがフル稼働中なのですが〟

　ルイン支部にある巨神像の一つが未使用。

　これこそが賭け神（ブツクメーカー）に通じる巨神像――

『……ウチだともう四十年くらいかな。使われないまま埃かぶった巨神像だよ。あ、もちろん喩えだし整備自体はちゃんとしてるけど』

「事務長、そのあたり詳しくお願いします」

『詳しくも何も、今朝にフェイ君に送ったデータがすべてだよ』

　フェイの手元にある紙資料。

　今朝早くに、ミランダ事務長から送られたデータを印刷したものだ。

　賭け神（ブツクメーカー）は――

　一、使徒ネルと賭け神（ブツクメーカー）との一騎打ちで遊戯（ゲーム）を行う。

　二、賭け代（ベツト）は同行者の「一勝」。ここではフェイの一勝をチップとする。

　三、ネルが勝利すればネルの敗北数が一つ減る。

　　　通算三勝三敗から、三勝二敗へ。

　四、ネルが敗北すると賭け代（ベツト）していたフェイの勝利数が一つ減る。

　　　通算六勝〇敗から、五勝〇敗へ。

　この神との戦いが――

　ネルの運命を決定づける。