神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第77話 vs太陽神マアトマ２世 ～太陽争奪リレー～

　思い知らされた。

　巨神タイタン、無限神ウロボロスでの連勝を経て、「今回もひょっとして勝てるかも？」という甘さが心のどこかに芽生えていたことに。

　その慢心が、打ち砕かれた。

　神は優しくない。

　人間があらゆる知略を、読み合いを、心理戦の限りを尽くしても、それでも勝利できないからこそ「神」なのだ。

『毒の花の効果により人間側（おまえたち）の太陽の花が表示される。尤（もつと）もお前以外にあるまいが』

「……っ」

　動けないパールの手から、二本の花がこぼれた。

　地面に落ちた花の蕾が、マアトマ２世の見下ろすなか開いていく。

　真っ白い花。

『一本目は砂か。これが毒ならば少々面白かったのだが』

　そして二本目。

　パールが彼（フェイ）から託されて、死守を誓った花が、神に奪われて蕾が開いていく。

『これにて決着――――――――――――っ！』

　真っ白い砂の花。

『なにっ！？』

「……え？」

　花を奪われたパールさえ、足下で咲いた花の色を見つめて言葉が出なかった。

　自分が渡されたのは太陽の花以外ないと疑わなかった。

　だが実際は砂の花。

　ならば竜神レオレーシェ、ケルリッチのどちらかだ。人間側で残っているのが二人だけなのだから。にもかかわらず――

「……ど、どうして！？」

　花を奪われたことで脱落。現実世界に戻っていく寸前に、パールは確かに見た。

　毒の花の効果で、太陽の花のありかがわかる。

　だが。

　地平線の先にいるレーシェ、ケルリッチのどちらの花も反応しないのだ。

　残り二名は竜神レオレーシェ、ケルリッチ。

　うち太陽の花の所持者なし。

『何故だ……』

　神の念話に走る動揺（ノイズ）。

　思えばあの時からだ。

　世界中の観戦者たちが度肝を抜かれた、衝撃のカミングアウトが起きた時から、何かが起こりそうな予感はあった。

〝太陽の花を持っているのは、俺だ〟

〝太陽の花を持っているのは、わたしよ〟

　神に対する挑戦状（カミングアウト）。

　この時点で神も世界中の観戦者も、冷静に分析できていたはずなのだ。

　三通り。

　可能性１：フェイが嘘をついている（太陽の花はレーシェ）

　可能性２：レーシェが嘘をついている（太陽の花はフェイ）

　可能性３：二人とも嘘をついている（太陽の花は残る十三人の誰かが所持）

　だが真実は――――

　可能性４：誰も太陽の花を持っていない。

　あり得ない。

　ここまでの過程を思い返せば、それは容易に断言できるはず。

　①　ゲーム開始前、端子精霊（ミィプ）は一人一本ずつ花を配った。

　　　（初期配置ではパールが太陽の花を持っていた）

　②　十五本の花をフェイが回収し、それを全員に配り直した。

　③ 　②の時点で、人間側の「誰か」が太陽の花を持っているのは確定。

　誰かが太陽の花を持っていたのは間違いない。

　にもかかわらず――

　残り二名に、太陽の花を持っている者がいない。

『……何だこれは……』

　大砂漠が震えだす。激昂とも咆吼ともつかぬ神マアトマ２世の「激情」が、無限に広がる砂の世界にこだました。

『太陽はどこへ消えたっっ！』

　そこへ。

　脱落したはずの「少年」の声が、美しいほどに重なった。

「――教えてやるよ。答え合わせの時間だ、神！」